Il a retourné sa mauvaise herbe

L'artiste-enseignant-jardinier Jose Ramirez n'a jamais envisagé une pelouse pour sa maison de Boyle Heights. Au lieu de cela, il a créé un paysage varié de fruits.

Ce n'est pas un verger ordinaire, avec des arbres soigneusement espacés en rangées soignées. Dans un quartier résidentiel densément construit, il a entassé plus de 250 arbres fruitiers le long de sentiers sinueux; de multiples variétés de pluots, d'abricots, de nectarines, de pommes, d'agrumes et d'avocats sont plantées si près que leurs branches s'entrelacent. À quelques pas de sa porte arrière, Ramirez et sa famille peuvent cueillir des fruits sur 10 arbres autour d'une petite terrasse - citron vert, papaye, chérimoye, mangue, pomme, goyave, citron Meyer, mandarine, nectarine et ... cannelle ?

"Vous utilisez l'écorce, et je n'ai pas encore tiré grand-chose de celle-ci", a déclaré Ramirez, un peu en s'excusant. "C'est encore jeune et une sorte d'expérience."

Ce qui résume à peu près tout son verger, une expérience luxuriante avec des arbres fruitiers biologiques s'étendant derrière la maison qu'il a achetée en 2002 et dans un étroit terrain vacant attenant qu'il a acheté en 2012.

Ramirez aime aussi expérimenter des variétés inhabituelles. Il a des grains de café qui poussent sur un arbre – il les grignote de temps en temps pour un remontant minable mais sucré. A proximité, les longs bras épineux de son fruit du dragon sont drapés sur les branches d'autres arbres, se préparant à fleurir. Il a des manguiers matures qu'il a cultivés à partir de graines et au moins huit grenadiers différents, tous chargés de fruits, malgré le peu d'eau qu'ils ont reçu cette année.

Un arbousier jamaïcain produit toute l'année des baies rouge rosé qui ressemblent à des cerises mais qui ont le goût - vous l'avez deviné - de fraises mûres sucrées. Et à proximité se trouve un étonnant jabuticaba (Plinia cauliflora), un arbre brésilien dont les fruits violets brillants de la taille d'une prune poussent directement sur le tronc et les branches de l'arbre au lieu des tiges.

Lorsqu'il a commencé, Ramirez n'avait pratiquement aucune expérience de la culture des arbres. Il a principalement appris en regardant des vidéos sur YouTube (Growing Your Greens de John Kohler est un favori particulier) et en lisant des livres sur la permaculture et le compostage. Mais être inexpérimenté était aussi un peu libérateur. Il a beaucoup appris par essais et erreurs et n'a pas laissé les erreurs le vaincre.

"Être artiste m'a aidé à être un meilleur enseignant et jardinier, car être artiste signifie être créatif et sortir des sentiers battus", a-t-il déclaré. "J'avais un immense jardin avec beaucoup de potentiel, et j'ai commencé à aller en ligne pour voir ce que les pépinières avaient de disponible. Je voyais ces arbres tropicaux exotiques et je pensais : 'Je dois essayer ça.' Vous savez que certaines choses vont marcher et d'autres non, mais vous devez prendre des risques et essayer de nouvelles choses."

Et il y a eu beaucoup d'échecs, surtout au début. Il s'est souvenu de l'avocatier d'un ami de la famille quand il grandissait - "C'était toujours impressionnant à voir" - et aspirait à faire pousser le sien, mais les premiers avocats qu'il a plantés sont tous morts. Il a fallu quelques années avant qu'aucun ne survive, mais il a persisté, et maintenant il a 10 variétés qui prospèrent dans son jardin.

"J'ai appris que les avocats sont très sensibles au début, quand vous les mettez en terre", a-t-il déclaré. "Ils ne veulent pas être trop arrosés ou immergés, alors j'ai dû les choyer au début, avec des moulages de vers, du thé de compost et un arrosage en profondeur, et ils ont finalement pris. Oh, et vous ne pouvez pas les planter dans la chaleur de l'été. Attendez l'automne ou l'hiver ou le tout début du printemps, lorsque le sol est humide.

La plupart des arbres de son verger urbain ont entre 10 et 15 ans. Ils n'ont donc besoin que d'un arrosage profond peu fréquent et d'un paillis épais pour aider à conserver l'humidité dans le sol. Il a un système d'irrigation goutte à goutte mais ne l'utilise que sur le verger supérieur où il a planté de jeunes arbres et des tomates.

Pour ses arbres plus âgés, il utilise les eaux grises de son évier de cuisine et un système branlant de tuyaux en PVC calés sur des briques pour recueillir l'eau de pluie de son toit. Ces tuyaux sont poussiéreux ces jours-ci à cause de la sécheresse, mais quand il pleut, au lieu de couler dans son allée presque verticale dans la rue, toute cette eau libre jaillit des gouttières autour de son toit et dans le sol du verger, rendu spongieux et friable par années de compost et de paillis.

Il n'a pas à faire grand-chose dans le verger ces jours-ci, mais au début, le travail était intense. Lorsqu'il a acheté sa maison à rénover, il était récemment divorcé avec la garde partagée de deux jeunes filles et son objectif était de mettre à jour l'intérieur. Mais vers la fin de 2003, stimulé par une commission pour créer une fresque murale au centre médical Adventist Health White Memorial à Boyle Heights, Ramirez a commencé à creuser la terre sous sa maison à flanc de colline pour créer un grand studio où il pourrait faire son art. Charge par charge, il a déplacé une petite montagne de terre avec une brouette dans son jardin escarpé, essayant de créer des endroits plus plats pour la plantation.

Lorsqu'il était prêt à commencer à planter, le jardin était principalement composé de terre et de mauvaises herbes, a-t-il déclaré. Il a enlevé la plupart des arbustes et des arbres non fruitiers, y compris une ligne imposante de vieux ficus qui servaient de haie entre sa cour et le terrain vague voisin. Il a conservé leurs épais troncs gris, qui font aujourd'hui office de mur de soutènement sculptural, ainsi qu'un grenadier, une zapote, un figuier et un olivier.

Plus tard, il a utilisé un paillage de lasagne pour étouffer le lierre persistant avec des couches de carton humide et un paillis de copeaux de bois, de sciure de bois et de marc de café d'un café local, ainsi que de la poussière de roche pour reminéraliser le sol. Et chaque jour après le travail à l'école élémentaire Esperanza de Pico Union, il s'arrêtait dans une quincaillerie et achetait 10 briques de béton supplémentaires pour construire l'un de ses nombreux murs de soutènement.

"La partie aménagement paysager était un peu folle", a-t-il déclaré. "J'apportais des matériaux tous les jours et je travaillais jusqu'à ce que le soleil se couche."

Le fait qu'il jardinait dans un espace presque vertical ne facilitait pas la tâche. L'achat d'un chargement de paillis était impossible, a-t-il dit, parce que les camions ne pouvaient pas se rendre dans son jardin et qu'il n'y avait pas de place pour qu'un chargement puisse s'asseoir dans son allée ou dans sa rue, alors il a plutôt fait de fréquentes visites dans un magasin maintenant fermé. site de dépôt où les arboristes pouvaient laisser leurs copeaux de bois pour un usage communautaire et mettre en sac autant de copeaux que sa petite camionnette pouvait en transporter.

Il a fait tout cela en plus d'enseigner et de faire de l'art, mais Ramirez s'est beaucoup inspiré de son défunt père, qui a construit et entretenu un verger et un jardin en terrasses dans son arrière-cour vallonnée à El Sereno.

Jose Ramirez Sr. a émigré du Mexique à Los Angeles quand il avait environ 10 ans et a ensuite servi dans la marine américaine. Il a commencé à travailler comme poseur de tapis, a déclaré Ramirez, mais a finalement supervisé des projets de désamiantage pour le Los Angeles Unified School District.

À la fin de son travail quotidien, le père de Ramirez a construit des escaliers et des terrasses de jardinières dans sa cour et a planté des légumes, du cactus nopal (que la mère de Ramirez, Maria, a mis en conserve), des raisins et des arbres fruitiers espacés.

"Il cultivait des fruits de la passion, de l'ananas, de la goyave et de la chérimoye, et il était toujours à la recherche de graines que les gens apportaient du Mexique, en particulier de piments", a déclaré Ramirez à propos de son père. "Sa philosophie était:" Si vous allez planter quelque chose, plantez quelque chose qui vous donnera de la nourriture. ""

Il a fallu plusieurs années à Ramirez pour apprécier la passion de son père pour les plantes. Enfant, il était fasciné par le jardin, "mais quand j'ai grandi, je n'ai plus voulu désherber", raconte-t-il en riant. "Nous avions une grande colline qui devait être désherbée, et le rhume des foins était mon excuse."

Ramirez a appris les bases du jardinage de son père, mais quand il était temps de commencer à planter son jardin, il a suivi sa propre voie, se concentrant principalement sur les arbres fruitiers et les plantant aussi près les uns des autres que possible en utilisant des techniques de permaculture biologique.

Il s'est remarié et sa femme, Sara Aguilar, réalisatrice de documentaires et danseuse, se souvient d'avoir beaucoup arrosé au début et d'avoir craint que les arbres ne meurent. Elle n'a jamais eu besoin d'une pelouse, dit-elle. En fait, ses parents étaient membres de la Fondation Theodore Payne et les premiers défenseurs des paysages du sud de la Californie qui reposaient sur des plantes indigènes et de la nourriture au lieu du gazon. Mais elle avait encore des doutes sur les techniques de plantation de son mari.

"Je pensais qu'il était fou de planter autant d'arbres si proches les uns des autres", a-t-elle déclaré. "J'étais comme, 'Il n'y a aucun moyen que ça marche.' Mais lentement, j'ai commencé à voir sa vision. Je me suis dit : "OK, je peux voir ce qui se passe", et c'était vraiment amusant de voir les arbres pousser."

Leur fille, Sol Aguilar Ramirez, 16 ans, adore se promener dans le verger avec ses amis, cueillant des fruits pour une consommation immédiate. "Ils pensent que c'est cool", a-t-elle déclaré. "Et c'est plutôt paisible de s'asseoir."

L'horaire de Ramirez est plus doux ces jours-ci, mais pas moins exigeant. Il vient de terminer les illustrations de son huitième livre pour enfants - "Mon père est un travailleur de terrain" ("Mi papá es un agrícola") qui doit être publié plus tard cette année. Après près de trois décennies en tant qu'enseignant, il a envisagé de prendre sa retraite cet automne pour se concentrer davantage sur son art, mais son directeur lui a fait une contre-offre trop intrigante pour être refusée : revenir en tant que spécialiste de l'art de l'école.

Même dans son nouveau rôle, il s'attend à suivre la même routine - arriver à l'école vers 6h30 pour planifier ses cours de la journée et partir vers 14h30. "D'abord, je rentre à la maison et je fais la sieste", a-t-il dit en riant. "Ensuite, je vais vérifier les choses dans le jardin. J'ai quelqu'un qui m'aide maintenant, alors nous passons en revue l'élagage ou la réparation de l'irrigation goutte à goutte ou la récolte. Et quand il fait noir, je peux me concentrer sur mon art."

Les arbres et autres plantes occupent une place importante dans son art. Il a fait des étiquettes de nom en céramique pour chaque arbre, énumérant leurs noms communs et latins afin qu'il puisse apprendre leurs noms pendant qu'il travaille dans le verger. Et sous de nombreux arbres se trouvent les véhicules en céramique, les pyramides, les masques et autres reliques qu'il a créés pour son MFA de l'UC Berkeley. Le sujet était sérieux - illustrant la façon dont les artefacts mexicains ont été prélevés sur des sites historiques par des musées et d'autres collectionneurs - mais sous les arbres, l'effet est presque fantaisiste, des visages en céramique sereins profitant de l'ombre.

Le verger a été une aubaine pendant la pandémie de COVID-19, a-t-il déclaré. C'est devenu un refuge pour les amis et la famille désespérés de trouver un endroit sûr pour se rassembler. Ils se perchaient sur le pont ou autour des arbres, partageant les repas et la conversation avec les fruits. Avant la pandémie, lui et Sara ont organisé des journées portes ouvertes où les gens pouvaient visiter son atelier-galerie et le verger ; il espère les reprendre plus tard cette année. Les personnes intéressées par une tournée peuvent laisser leur adresse e-mail sur son site Web pour obtenir des informations sur les dates à venir.

Ramirez avait l'habitude d'apporter des boîtes de fruits à l'école pour les partager avec ses élèves et leurs familles, mais cela s'est arrêté pendant la pandémie, lorsque tant d'élèves ont appris à la maison. Lui et sa famille sont végétariens, ils mangent donc beaucoup de ce qu'ils cultivent. Il distribue les fruits excédentaires aux voisins et à la famille et fait don de boîtes aux banques alimentaires communautaires.

Les expériences se poursuivent dans son verger-cour. Dans une section ensoleillée vide sur le lot supérieur, il essaie de reconstituer le sol en créant des tas de compost directement dans le sol. Il a creusé un trou d'environ 3 pieds de diamètre, que la famille remplit de restes de cuisine et d'autres déchets verts. Il couvre le trou avec une planche ; quand il sera plein, il en fera un autre, créant éventuellement une zone fertile pour plus de plantation.

Il a également dû abattre une douzaine d'arbres fruitiers à noyau cette année en raison des dommages causés par un coléoptère connu sous le nom de foreur du pêcher. Les abricots et autres fruits à noyau font partie de ses préférés, il replantera donc certainement quand le temps sera plus frais et – on l'espère – que le sol aura été rafraîchi par la pluie. Il cherche des arbres de remplacement plus résistants aux coléoptères, mais il est philosophe face à la perte.

"Le jardin change et grandit toujours", écrit-il dans un texte. "C'est la vie et la mort en action."

La recherche est cruciale. Ramirez est un adepte de l'expérimentation, mais il croit aussi à l'éducation. Il passe beaucoup de temps à écouter des vidéos de jardinage sur YouTube, à discuter avec des experts de pépinières locales ou à lire des informations sur des sites Web spécialisés tels que Dave Wilson Nursery, Kuffel Creek Nursery et California Rare Fruit Growers.

Plantez quand il fait frais, de préférence en hiver ou au début du printemps, pour donner aux arbres une chance de s'établir avant que le temps ne devienne chaud.

Ajoutez une épaisse couche de paillis, comme 5 à 6 pouces de feuilles ou de copeaux de bois pour aider à garder l'humidité dans le sol. Ne vous débarrassez pas des feuilles ou des émondes de vos arbres. Utilisez-les comme paillis, mais placez-les à plusieurs centimètres des troncs d'arbres pour décourager les maladies et les infestations d'insectes.

Améliorez votre sol. Ramirez croit en la culture biologique et en l'utilisation d'amendements organiques tels que le compost et les vers pour encourager la croissance de microbes bénéfiques et de champignons mycorhiziens dans le sol, qui aident les arbres et autres plantes à mieux absorber les nutriments et l'eau. À cette fin, il recommande d'acheter du compost organique de bonne qualité, comme le Bu's Blend de Malibu Compost, ou de fabriquer le vôtre.

Ajoutez de la poussière de roche ou des minéraux azomites à votre sol pour améliorer également la rétention d'eau. "Je prends un sac de 50 livres de poussière de roche et je le répands simplement autour du verger ou j'en ajoute une poignée autour de la circonférence des arbres", a-t-il déclaré.

Utilisez du thé de compost pour nourrir vos arbres pendant l'arrosage. Ramirez a eu de la chance avec un thé de compost séché de Boogie Brew, une entreprise du comté de Sonoma qui a également été utile pour répondre aux questions.

Filtrez votre eau d'irrigation pour éliminer le chlore et les autres produits chimiques qui peuvent détruire les microbes bénéfiques que vous souhaitez encourager dans votre sol. Ramirez utilise un Boogie Blue Filter Plus qui se visse simplement sur son tuyau, également fabriqué par Boogie Brew.

Soyez ouvert à l'expérimentation. Si vous êtes intéressé par un fruit qui pousse normalement dans d'autres endroits, lisez tout ce que vous pouvez à ce sujet, consultez les pépinières qui cultivent ces arbres, puis essayez-le, a déclaré Ramirez.

N'abandonnez pas. L'échec est une donnée dans le jardinage, a déclaré Ramirez. Apprenez de vos erreurs et continuez d'essayer.

Cette histoire a paru à l'origine dans le Los Angeles Times.