La toxine de téflon va en Chine

La toxine de téflon va en Chine

Debout sur un pont en béton au-dessus de la rivière Xiaoqing, un fermier nommé Wu secoua la tête en regardant l'eau en contrebas. Wu, qui a 61 ans, avait l'habitude de voir jusqu'au fond. Et lui et d'autres à Cuijia, un village d'environ 2 000 habitants dans la province chinoise du Shandong, avaient l'habitude de nager à cet endroit même. Il y avait tellement de tortues qu'il pouvait facilement en poignarder une avec sa lance fourchue, se souvient-il un samedi torride de juillet. Pour attraper quelques-uns des nombreux poissons, il a simplement jeté un filet dans l'eau, a-t-il dit, bougeant ses bras tout en parlant dans un geste qui a survécu dans sa mémoire musculaire longtemps après la disparition de la plupart des poissons.

Le Xiaoqing coule sur 134 milles à travers les grandes villes de Zibo, Binzhou et Dongying dans la province du Shandong. Des dizaines de millions de personnes en dépendent. À Jinan, qui est proche de l'origine de la rivière, les déchets humains et du bétail et le ruissellement des engrais et des pesticides ont rendu l'eau puante ces dernières années. Mais en aval de Jinan, les déchets des usines ont aggravé les problèmes du fleuve.

Directement traduit du chinois, le mot "Xiaoqing" signifie "propre et clair". Mais ici à Cuijia, l'eau n'est ni l'une ni l'autre. Depuis le pont, vous pouvez voir des débris et des ordures tourbillonner au sommet de la puissante ruée vers le brun. Parfois, des morceaux de plastique et quelque chose qui ressemble à du polystyrène flottent. Mais ce qui est peut-être le plus dangereux dans la rivière Xiaoqing n'est pas visible : l'acide perfluorooctanoïque, ou PFOA, utilisé depuis longtemps par DuPont dans la production de Téflon, entre autres produits, et lié au cancer et à d'autres maladies. Étant donné que Cuijia se trouve en aval d'une usine qui émet plus d'APFO que toute autre installation industrielle dans le monde, les niveaux de produits chimiques à divers points près d'ici sont parmi les plus élevés jamais signalés, atteignant plus de 500 fois le niveau de sécurité de l'Agence américaine de protection de l'environnement récemment. réglé pour l'eau potable. L'usine, exploitée par une société appelée Dongyue Group, est le plus grand producteur mondial de téflon et émet 350 livres de PFOA chaque jour, une quantité qui totalise 63 tonnes en une seule année, selon une estimation récente.

DuPont et sept autres sociétés ont convenu d'éliminer progressivement l'utilisation et la production de PFOA aux États-Unis d'ici 2015, après des poursuites et des négociations prolongées avec l'EPA. Garder les produits chimiques toxiques à distance dans les pays qui ont des réglementations environnementales relativement strictes est une tâche herculéenne qui, dans le cas de l'APFO et du sulfonate de perfluorooctane, ou PFOS, est toujours en cours. Bien que cet effort puisse consommer les énergies des écologistes occidentaux, l'histoire ne s'arrête pas lorsqu'ils poussent un produit chimique toxique au-delà de leurs frontières. En Chine, c'est souvent à ce moment que la vie d'un produit chimique commence pour de bon.

Alors que nous nous tenions à côté de la rivière, Wu regarda le paysage. Il portait des sandales en plastique bleu et un pantalon gris ample. Une pelle, à laquelle pendaient deux seaux en plastique vides, reposait sur ses épaules, et tandis qu'il écoutait les traductions de mes questions, il hocha légèrement la tête. Il n'avait jamais entendu parler de l'APFO, a-t-il dit, et ne connaissait pas les causes exactes des problèmes de son village. Il peut y en avoir beaucoup. L'usine de Dongyue n'est pas la seule à rejeter ses déchets dans l'eau. Wu a déclaré qu'une papeterie en amont déversait également des déchets dans la rivière. Et Dongyue fabrique elle-même de nombreux produits chimiques en plus du PFOA.

Mais Wu comprend bien que quelque chose a profondément changé le fleuve sur lequel il a compté toute sa vie. Pendant plus d'une décennie, les habitants de Cuijia ont vu leurs cultures cesser de prospérer. Le maïs fait mieux que le blé, dit-il, mais les deux sont devenus plus difficiles à cultiver. Récemment, sa récolte de blé a complètement échoué, mettant en péril les maigres revenus de sa famille.

Ensuite, il y a la maladie. De plus en plus de personnes à Cuijia tombent malades et meurent, a-t-il dit, souvent du cancer et à un jeune âge. Quand j'ai demandé si l'un d'entre eux recevait une aide médicale ou le remboursement de ses factures médicales lorsqu'il était tombé malade, Wu a éclaté de rire théâtralement, mettant une main sur son ventre et tournant son visage sur le côté, comme si une présence invisible apprécierait l'absurdité de mon idée. Après que son rire se soit calmé, il a expliqué que certains villageois avaient récemment signalé l'augmentation de la pollution et du cancer au gouvernement local, mais n'avaient reçu aucune réponse.

L'eau recueillie au confluent de la rivière Zhulong et de la rivière Xiaoqing a été testée très élevée pour l'APFO.

Photo : Jiang Mei pour ChinaFile/The Intercept

Partout dans le monde - de Hoosick Falls, New York, au comté de Buck, Pennsylvanie, Hollande, Suède et plusieurs régions d'Australie - les communautés ont commencé à comprendre non seulement que les produits chimiques étaient dans leur eau depuis des années, mais aussi que la contamination continuait après que les scientifiques de l'industrie aient su que l'APFO et le PFOS persistaient indéfiniment dans l'environnement, s'accumulaient dans le corps humain et affectaient la santé.

Pourtant, au moment où ces informations sont parvenues au public, la contamination était trop importante pour être complètement nettoyée, et les PFC étaient déjà présents dans la grande majorité des corps humains. Une étude réalisée en 2007 par des chercheurs des Centers for Disease Control a révélé que 99,7% des Américains de plus de 12 ans avaient des traces de PFOA dans leur sang, tandis que 99,9% avaient du PFOS. La contamination commence avant même la naissance, selon une étude de 2006, qui a détecté de l'APFO dans 99,3 % du sang du cordon ombilical.

Des ouvriers réparent une écluse sur la rivière Zhulong pêchent sur la rivière Xiaoqing pendant leur pause déjeuner. Un ouvrier a déclaré : "Ces petits poissons peuvent en supporter beaucoup. La pollution ordinaire ne les tuera pas."

Photo : Jiang Mei pour ChinaFile/The Intercept

Cette connaissance croissante s'est traduite en action dans de nombreux endroits - quoique lentement et, selon certains, de manière inadéquate. L'Union européenne a officiellement considéré l'APFO comme une "substance extrêmement préoccupante" en 2013, une désignation réservée aux produits chimiques qui ont "des effets graves et souvent irréversibles sur la santé humaine et l'environnement". La production et l'utilisation des deux produits chimiques ont par la suite cessé dans la majeure partie de l'Europe, du Japon et du Canada. Et en réponse à l'indignation suscitée par la contamination, un État australien a récemment interdit la mousse anti-incendie contenant du SPFO.

Aux États-Unis, un accord entre l'industrie chimique et l'EPA a mis fin à toute production et utilisation de PFOA et de PFOS l'année dernière. Et en mai, en partie à cause des inquiétudes des communautés qui avaient découvert du PFOA et du PFOS dans leur approvisionnement en eau, l'EPA a proposé des normes volontaires limitant la quantité de ces deux produits chimiques dans l'eau potable à 0,07 partie par milliard (ppb). Cette semaine, le Drinking Water Quality Institute du New Jersey a recommandé une norme beaucoup plus faible, 0,014 ppb, soit un cinquième de celle de l'EPA fédérale. L'US Air Force vient d'annoncer qu'elle remplacerait sa mousse anti-incendie contenant du SPFO par un substitut plus sûr, et les personnes exposées aux produits chimiques dans leur eau ont poursuivi la marine américaine et des entreprises privées.

Pourtant, alors que la majeure partie du monde éliminait progressivement le PFOA et le PFOS et commençait à résoudre les problèmes qu'ils avaient causés, les produits chimiques sont apparus dans des pays avec moins de restrictions. Il existe des preuves que l'Inde et la Russie ont récemment utilisé l'APFO pour fabriquer du téflon et que la Russie pourrait également fabriquer le produit chimique. Mais c'est en Chine que l'activité a vraiment explosé, maintenant la production mondiale d'APFO et de PFOS stable alors même que l'industrie s'est pratiquement arrêtée partout ailleurs.

Un changement d'équipe dans une usine chimique appartenant au groupe Dongyue.

Photo : Jiang Mei pour ChinaFile/The Intercept

Ainsi, alors que Teflon a commencé comme une marque essentiellement américaine, la Chine fabrique désormais la majeure partie de l'approvisionnement mondial en substance glissante, qui est utilisée dans le fil dentaire, les fibres textiles, l'isolation des fils et câbles et des centaines d'autres produits, y compris des ustensiles de cuisine antiadhésifs. L'usine de Dongyue dans le Shandong a utilisé l'APFO pour fabriquer plus de 49 000 tonnes de téflon en 2013 ainsi que quatre autres produits, dont le PVDF, un composé utilisé dans les industries des semi-conducteurs, de la médecine et de la défense.

Bien qu'ils soient toxiques, persistants et s'accumulent dans le corps humain, le PFOA et le PFOS ne sont en aucun cas les seuls contaminants dont la Chine doit s'inquiéter - ou les plus dangereux. Les métaux lourds tels que le plomb, le mercure, l'arsenic et le cadmium, qui causent le cancer, des problèmes pulmonaires et des lésions cérébrales, ont rendu un cinquième des terres agricoles du pays trop polluées pour la culture de denrées alimentaires. La pollution de l'air, qui a atteint des niveaux dangereux dans au moins 83 villes - et dans certains endroits, jusqu'à 20 fois les niveaux recommandés - est peut-être le problème le plus visible du pays et contribue à la flambée des taux de cancer du poumon.

La crise de l'eau du pays est tout aussi grave. Plus de 80% de l'approvisionnement en eau souterraine de la Chine est impropre à la consommation humaine et près des deux tiers sont impropres à tout contact humain, selon un rapport du gouvernement publié plus tôt cette année. Quelque 300 millions de personnes - presque l'équivalent de l'ensemble de la population des États-Unis - n'ont pas accès à l'eau potable, et environ 190 millions sont tombées malades à cause de l'eau potable polluée par tout, des pesticides aux métaux lourds, en passant par les déchets toxiques et les déversements de pétrole.

Le Yangtsé, grouillant de cargos.

Photo : Jiang Mei pour ChinaFile/The Intercept

Le PFOA et le PFOS ne sont que les derniers d'un flux constant de produits chimiques à faire le voyage vers la Chine après avoir été rejetés par des pays qui les ont jugés inacceptablement dangereux. La production de paraffines chlorées à chaîne courte, qui sont utilisées comme lubrifiants et réfrigérants dans la coupe des métaux, a été multipliée par 30 en Chine alors que ces produits chimiques faisaient l'objet d'un examen minutieux par l'EPA. De même, la Chine est désormais le plus grand producteur mondial de HBCD, un retardateur de flamme récemment ciblé par l'EPA. Et l'industrie des colorants à l'aniline a migré des États-Unis vers la Chine après qu'il a été bien établi que les produits chimiques impliqués sont cancérigènes.

"J'appelle cela le problème des restes", a déclaré Joe DiGangi, qui travaille pour l'IPEN, un réseau d'organisations dans 116 pays consacré à la protection de la santé et de l'environnement contre les produits chimiques toxiques. "Souvent, un produit chimique est soumis à une pression publique ou réglementaire dans l'UE ou aux États-Unis, puis peu de temps après, les entreprises chinoises commencent à le produire", a déclaré DiGangi. La Chine et les autres pays en développement qui en héritent, a-t-il dit, "n'ont souvent pas l'infrastructure adéquate pour réglementer, surveiller et traiter en toute sécurité".

Un conducteur de scooter portant un masque facial passe devant l'usine de Chemours à Changshu.

Photo : Jiang Mei pour ChinaFile/The Intercept

DuPont, qui a fait de Teflon un nom familier, a également construit une usine ici en 2008 pour un coût de 80 millions de dollars. En juillet 2015, elle a cédé l'installation à une nouvelle société appelée Chemours, lorsqu'elle a cédé sa division de chimie de performance. En juillet 2016, Chemours a annoncé qu'elle investirait 15 millions de dollars pour agrandir son usine de Changshu Works afin d'augmenter la "présence déjà considérable de l'entreprise en Chine" et d'augmenter la production de téflon. (Chemours n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.)

Avec sa propre caserne de pompiers et ses propres systèmes de chauffage, d'eau, d'électricité, d'égouts et de poste, le centre industriel de Changshu ressemble à une petite ville autonome. Une sculpture moderne géante et les drapeaux de plus d'une douzaine de nations ornent son entrée, et des arbustes soignés bordent ses routes fraîchement pavées. Le site Web de Changshu présente de grands plans pour le parc, prédisant qu'il "deviendra un paradis pour le développement technologique, une terre de trésor puissante et une terre de bon augure écologiquement harmonieuse".

Mais après plus d'une décennie d'opérations, les habitants d'un village voisin appelé Haiyu ont planté du maïs entre et autour des bâtiments bien espacés. Bien que la récolte semble être alimentée au moins en partie avec des eaux usées, l'un des villageois m'a dit que les habitants de Haiyu mangent le maïs comme ils l'ont toujours fait, le faisant cuire en épi et broyant ce qui reste pour faire de la pâte à nouilles.

Un ouvrier du navire descend dans un conteneur de stockage pour nettoyer le chloroforme après une expédition.

Photo : Jiang Mei pour ChinaFile/The Intercept

À une courte distance en voiture de DuPont Bridge, un homme portant un t-shirt Paddington portant une photo de l'ours mangeant un sandwich pêchait dans un autre canal. Il s'assit sous un chaume d'arbres en face d'une usine, balançant une tige de bois dans l'eau en contrebas alors que des vagues brunes clapotaient à l'embouchure d'un tuyau qui s'ouvrait sur le canal bordé de pierres. L'homme m'a dit qu'il travaillait dans l'une des usines. C'était un dimanche, et bien qu'il n'ait pas eu à travailler, il avait roulé 40 minutes sur sa moto pour tenter sa chance à la pêche. Il a passé la plupart de ses jours de congé de cette façon au cours des quatre dernières années. Et pendant ce court laps de temps, il avait remarqué que le nombre et la qualité des poissons dans les canaux se détérioraient. Ce matin-là, il lui avait fallu plusieurs heures rien que pour attraper les six petits poissons dans le seau en plastique à côté de lui.

Les scientifiques auraient pu prédire la taille et le rendement de ses prises, car il a été démontré que l'APFO nuit aux poissons qui y sont exposés. Le produit chimique amène les poissons mâles à développer des cellules reproductrices femelles et les ovaires des poissons femelles à se dégrader. Les aliments contaminés peuvent représenter jusqu'à 90 % de l'exposition humaine à l'APFO et au SPFO.

Il y a beaucoup de ces deux produits chimiques dans cette eau. En fait, en 2013, les scientifiques ont mesuré certaines des concentrations les plus élevées de PFC jamais signalées en Chine, ici même dans ce parc industriel. Mais l'homme en chemise Paddington a dit qu'il n'était pas très inquiet. Il prend soin de changer de lieu de pêche si l'eau commence à sentir mauvais ou prend une couleur étrange. Il venait tout juste d'arrêter de pêcher dans un canal voisin lorsque son eau est devenue bleu électrique. Il a dit que le poisson qu'il attrapait à d'autres endroits avait parfois mauvais goût, mais qu'il était délicieux, surtout lorsqu'il était cuit avec de la sauce soja et des épices sur un petit feu.

Ni Jiahui, directeur du parc de Changshu, a écrit dans un e-mail que les eaux usées du parc étaient prétraitées dans les usines puis envoyées à la station d'épuration du parc et que les systèmes d'évacuation des usines devaient passer une évaluation environnementale. Ni a également reconnu dans son e-mail que des bateaux sont présents dans le parc et que les gens cultivent et pêchent au milieu des usines. "Je pense que le fait que des gens pêchent et cultivent dans le parc industriel est une indication que notre production de produits chimiques n'a causé aucun problème à l'environnement", a-t-il écrit. "Sinon, personne ne pêcherait ici."

Un matelot lave un navire utilisé pour le transport de produits chimiques.

Photo : Jiang Mei pour ChinaFile/The Intercept

Vous pouvez également trouver les molécules dans la poussière et l'air, comme l'a récemment fait une étude, documentant un panache d'air contaminé par l'APFO de 12 milles qui entoure l'usine de Dongyue dans le Shandong. Le niveau d'APFO dans la rivière Zhulong voisine a été récemment mesuré à 10 379 ppb, plus de 148 000 fois ce que les États-Unis avaient jugé sûr.

Pourtant, à part les gardes qui décourageaient les voitures qui passaient de ralentir, rien ne semblait particulièrement menaçant dans l'usine de Dongyue. L'entrée de l'usine était tapissée de panneaux d'affichage colorés avec des messages rassurants en anglais, tels que "La sécurité et la protection de l'environnement sont la première valeur du groupe Dongyue" et "Prendre soin de soi est le meilleur amour pour sa mère".

A un peu plus de 8 km de là, dans un petit village agricole appelé Bozhadian, les habitants semblaient bien conscients des problèmes de la rivière. Un vieil homme qui conduisait son troupeau de chèvres sur un pont sur le Zhulong a déclaré que plus personne ne pêchait dans la rivière. Et le propriétaire du dépanneur local a dit simplement : « L'eau n'est pas bonne là-bas.

Un villageois pêche dans un affluent de la rivière Zhulong, hameçonnant des poissons d'environ 5 centimètres seulement. Le panneau indique "Remédiation des scories de chrome".

Photo : Jiang Mei pour ChinaFile/The Intercept

Les faibles coûts de main-d'œuvre et l'absence de réglementation environnementale ont contribué à attirer les entreprises chimiques américaines et européennes vers la Chine. Depuis la fin des années 1970, lorsque Deng Xiaoping a ouvert l'économie du pays au monde, l'industrie chimique a été au cœur de sa croissance fulgurante. Au cours des quatre dernières décennies, le secteur chimique chinois a connu une croissance plus rapide que celle de presque tous les autres pays. De 2000 à 2010, la production de produits chimiques a presque triplé. En 2010, les ventes de l'industrie s'élevaient à plus de 754 milliards de dollars par an.

Pourtant, la connaissance des dangers environnementaux des produits chimiques industriels - et de la manière d'y faire face - n'a pas toujours fait le voyage.

Depuis 2006, date à laquelle elle a négocié pour la première fois l'élimination du PFOA et du PFOS aux États-Unis, l'EPA a également exigé des entreprises qu'elles réduisent considérablement leurs émissions de produits chimiques. Et chacune des huit entreprises qui ont participé a rapidement commencé à recycler et à incinérer l'APFO après l'avoir utilisé. Des entreprises au Japon et en Europe de l'Ouest ont également institué le recyclage.

Pourtant, en Chine, ces techniques simples d'élimination de l'APFO semblent être la rare exception. Les scientifiques que j'ai contactés ont convenu que le rejet des déchets chimiques directement dans les cours d'eau et dans l'air semblait être la norme. "La meilleure technique de traitement disponible n'est pas utilisée en Chine malgré le fait que ce serait un moyen très rentable et facile de réduire considérablement les émissions d'APFO", a écrit Robin Vestegren, chercheur en environnement à l'Université de Stockholm, dans un e-mail.

Le groupe Dongyue a refusé une demande d'interview pour cette histoire, mais un porte-parole a écrit dans un e-mail que la société nie les affirmations des chercheurs selon lesquelles ses émissions contribuent à la pollution de l'eau dans la rivière Xiaoqing. L'e-mail indiquait également que le gouvernement chinois avait installé un système de surveillance 24 heures sur 24 dans son usine et que ses émissions étaient conformes aux réglementations gouvernementales. « Dongyue place la protection de l'environnement avant tout », a ajouté le porte-parole de la société.

Mais Vestegren et ses collègues en Chine ont récemment calculé la quantité d'APFO que l'usine émettrait en fonction de sa production de téflon, et ont constaté que le nombre était très proche de la quantité réelle qu'ils ont mesurée dans la rivière Xiaoqing. (Une petite quantité du produit chimique est également émise dans l'air.) Vestegren a écrit qu'il était convaincu que l'usine "n'a installé aucune technologie de traitement".

Vous pouvez même voir les différences de pratique entre les usines appartenant à la même entreprise. Aux États-Unis, DuPont a considérablement réduit ses émissions d'APFO après avoir fait l'objet d'un examen minutieux. Les taux sanguins des travailleurs ont également chuté. La quantité d'APFO chez les travailleurs de son usine du New Jersey était tombée à une moyenne de 1 644 ppb en 2007 et était tombée à 1 110 en 2009. Mais en Chine, les niveaux d'APFO dans le sang des travailleurs ont atteint une moyenne de 2 250 ppb au cours de la première année d'exploitation de l'usine de Changshu.

Alors que l'usine du groupe Dongyue est enveloppée d'un épais brouillard, les travailleurs qui sortent tout juste de l'équipe de nuit rentrent chez eux.

Photo : Jiang Mei pour ChinaFile/The Intercept

L'équipe de messagerie internationale de DuPont n'a pas tardé à combler les lacunes. Peu de temps après l'annonce de la nouvelle, deux cadres supérieurs du bureau de DuPont à Pékin ont participé à un talk-show sur sina.com, l'un des plus grands sites Web en langue chinoise, assurant qu'il n'y avait aucun lien entre l'APFO et les risques pour la santé et notant que " les exigences en matière de rapports administratifs aux États-Unis" avaient conduit à un "malentendu sur la qualité des produits". Sur son site Web chinois, DuPont a proclamé que la société avait utilisé le produit chimique "en toute sécurité" pendant 50 ans et, selon l'histoire, qu'"il n'y a pas d'APFO dans le produit en téflon".

Aucune des deux déclarations n'était vraie - il y avait des traces d'APFO dans le téflon, et DuPont connaissait depuis des années les effets de l'APFO sur la santé de ses travailleurs et de ses animaux de laboratoire. Mais l'effort semble avoir étouffé toute controverse naissante en Chine sur le produit chimique.

Dans une déclaration envoyée par e-mail, un porte-parole de DuPont a écrit que la société "a toujours agi de manière responsable sur la base des informations sanitaires et environnementales dont disposaient l'industrie et les régulateurs concernant l'APFO au moment de son utilisation".

Le conducteur d'un camion cargo du groupe Dongyue nettoie l'eau de pluie de la nuit précédente.

Photo : Jiang Mei pour ChinaFile/The Intercept

Les petites organisations comme celle de Guo, qui ne compte que quatre employés à temps plein, comptent souvent sur des bénévoles. Plus de 100 se sont manifestés pour aider Green Qilu. Pour l'instant, la plupart participent en participant au "projet de rivière noire et malodorante", qui consiste à visiter les cours d'eau locaux et à signaler s'ils puent ou ont une couleur étrange. Le projet, qui est parrainé par le ministère de la Protection de l'environnement du gouvernement central, a déjà fourni une image alarmante de l'étendue de la contamination de l'eau à l'échelle nationale. Mais aller plus loin - déterminer quels contaminants particuliers sont à l'origine des changements ou prendre des mesures pour les éliminer - est une affaire plus délicate.

Une partie du problème est financière. Il est coûteux de former des bénévoles et de tester l'eau pour des produits chimiques individuels. Le gouvernement chinois a fait un grand pas en 2013 en exigeant des usines non seulement qu'elles effectuent certains tests sur leurs eaux usées, mais aussi qu'elles rendent l'eau elle-même disponible pour des tests indépendants. Des écologistes de tout le pays, dont Guo, ont commencé à prélever des échantillons. Mais, alors que plus de 40 000 types de produits chimiques sont fabriqués en Chine, Guo ne peut généralement se permettre d'en tester qu'un ou deux et opte parfois pour des tests qui caractérisent simplement l'eau comme bonne, passable ou mauvaise.

Un défi encore plus grand est la peur des représailles qui plane sur le travail environnemental en Chine. Les entreprises n'apprécient souvent pas la surveillance des citoyens. Et si les manifestants sont perçus comme sapant le gouvernement, les conséquences peuvent être désastreuses. Guo a déclaré que les volontaires de Green Qilu ne seraient pas à l'aise d'enquêter sur la contamination de l'eau industrielle car "ils hésitent à ce que les usines leur fassent quelque chose, à eux ou à leurs familles". Et même s'il prend soin de déposer tous les documents appropriés et de suivre toutes les réglementations gouvernementales, il craint parfois que le travail ne cause d'une manière ou d'une autre des problèmes à sa propre famille.

Le simple fait de documenter les niveaux de diverses substances dans l'air, le sol et l'eau peut être une entreprise risquée. Plusieurs des chercheurs chinois avec qui j'ai parlé et qui surveillent la présence de PFOA ont déclaré qu'ils ne voulaient pas être mentionnés par leur nom. Et un écologiste, Mao Da, m'a fait part de ses difficultés à trouver des épidémiologistes pour travailler sur une enquête auprès des personnes vivant à proximité des incinérateurs de déchets. "Les professeurs d'université ne voulaient pas le faire parce qu'ils ne voulaient pas avoir de problèmes", a déclaré Da, ajoutant que "la collecte de données peut être très difficile car le gouvernement local peut essayer de vous en empêcher".

La rivière Fushan est fortement polluée.

Photo : Jiang Mei pour ChinaFile/The Intercept

La nouvelle loi sur la protection de l'environnement du pays, entrée en vigueur l'année dernière, est peut-être la meilleure preuve du sérieux avec lequel le gouvernement chinois aborde désormais la crise. La loi a levé ce qui avait été un faible plafond sur les amendes que les responsables gouvernementaux pouvaient imposer aux pollueurs et, pour la première fois, a autorisé les organisations environnementales à poursuivre en justice pour pollution. Le premier verdict réussi est tombé en juin.

La jeunesse du mouvement écologiste et la gravité du gâchis qu'il a provoqué en font un moment étrange – et, à certains égards, plein d'espoir – pour la Chine. "C'est comme à la fin des années 60 en Amérique", a déclaré Ma Jun, directeur de l'organisation basée à Pékin, l'Institut des affaires publiques et environnementales. "Le problème est si grave et si évident", qu'il est devenu pratiquement impossible de l'ignorer. "Nous nous sentons plutôt chanceux. C'est l'un des rares domaines où nous avons autant de consensus social."

Ma réfléchit depuis longtemps au problème de la pollution en Chine, d'abord en tant que journaliste, puis depuis 10 ans, en tant que chef de l'entreprise qui a trouvé peut-être le moyen le plus intelligent de le résoudre. Pour Ma, l'aspect le plus vexant de la situation chinoise était le manque de transparence. De grandes entreprises du monde entier avaient externalisé leur travail de chimie sale en Chine, mais peu gardaient une trace de ce que ces entreprises faisaient de leurs déchets. Parfois, les grandes entreprises étrangères ne savaient même pas quelles entreprises fournissaient leurs produits chimiques, et encore moins quelles étaient leurs pratiques environnementales. "La chaîne d'approvisionnement était une boîte noire", a déclaré Ma.

L'IPE a réussi à faire la lumière sur cette boîte en exploitant à la fois l'engagement accru du gouvernement chinois à suivre la pollution et le pouvoir d'Internet pour humilier le public. L'organisation a créé une base de données qui permet aux marques multinationales et locales de voir si leurs fournisseurs chinois respectent la loi, en utilisant des données que les usines sont désormais obligées de déclarer sur leurs déchets. Il a également synthétisé des informations sur des entreprises telles qu'Adidas, H&M, Zara et Dell - qu'elles sélectionnent leurs fournisseurs ou même tentent d'identifier des problèmes de pollution, par exemple - dans des tableaux en ligne pratiques disponibles en anglais.

Malheureusement, l'outil en ligne de l'IPE contient très peu d'informations sur l'APFO ou le PFOS, car les rapports sur l'utilisation de ces produits chimiques sont encore volontaires. Mais vous pouvez vous faire une idée de certaines des entreprises qui utilisent encore ces produits chimiques sur le site Web de l'EPA.

Un site de rejet d'eaux usées près de la rivière Zhulong. Les panneaux indiquaient "Danger : Site de rejet en eau profonde. Soyez prudent."

Photo : Jiang Mei pour ChinaFile/The Intercept

Dans certains cas, la justification d'une demande d'exemption semblait reposer sur les qualités uniques des PFC. (Le PFOA donne aux coureurs de ski une glisse inimitable, par exemple.) Mais pour de nombreux fabricants, le défi semblait être logistique. Une lettre de l'Association of Global Automakers décrit la voiture moyenne comme "un réseau complexe de systèmes et de réseaux, contenant plus de 30 000 composants uniques provenant de milliers de fournisseurs à travers le monde". Ainsi, a-t-il conclu, l'élimination des produits chimiques poserait "des défis importants au secteur automobile".

Un villageois vivant dans le village de Dongba à l'extérieur de Zibo, dans le Shandong, élève des moutons pour gagner sa vie près d'une usine chimique appartenant au groupe Dongyue.

Photo : Jiang Mei pour ChinaFile/The Intercept

Mais même avec le soutien de 179 pays, dont la Chine, la Convention de Stockholm a fait des progrès lents. La convention a ajouté le SPFO à la liste des substances à restreindre en 2009. La mise en œuvre de l'ordonnance n'a commencé qu'en 2014. Même alors, les industries ont demandé des exemptions et des échappatoires ont été creusées pour l'utilisation du SPFO dans la mousse anti-incendie, les cristaux liquides écrans, imprimantes couleur et placage décoratif. Un précurseur du SPFO peut encore être utilisé pour lutter contre les fourmis de feu rouges, et la Chine en expédie entre 30 et 50 tonnes chaque année au Brésil, qui en a utilisé puis jeté une grande partie.

Lorsque j'ai visité le bureau chargé de la mise en œuvre de la Convention de Stockholm en Chine, à la périphérie de Pékin, le personnel avait récemment fini d'accueillir une délégation de la Corée du Nord. Pour mettre l'énormité de leur fardeau dans une certaine perspective, ils avaient formé les Nord-Coréens sur la façon d'éliminer les PCB, des produits chimiques que le reste du monde avait cessé de fabriquer il y a des décennies. En plus de superviser le projet de la Convention de Stockholm dans toute la région du Pacifique, qui comprend de nombreux pays beaucoup plus en retard que la Chine en termes d'élimination des produits chimiques, le bureau est également responsable de l'administration de la Convention de Bâle, un traité distinct régissant le mouvement transnational des déchets dangereux.

Tout cela aide à expliquer pourquoi leurs efforts pour réduire le SPFO en Chine par le biais de la convention ne font que commencer. "Nous ne faisons que commencer à enquêter sur la quantité de produit chimique qui se produit", m'a dit un membre du personnel. "La Chine est un très grand pays. Nous avons beaucoup d'industries. Nous avons besoin de temps."

Dans les semaines à venir, un comité devrait faire les premiers pas vers l'ajout de l'APFO à la liste de la convention. Bien que les gouvernements participants ne prendront probablement pas de décision finale avant au moins 2019, il semble probable qu'à un moment pas trop lointain dans le futur, ce produit chimique commencera également à se rapprocher de l'élimination.

Usines chimiques dans le parc industriel des matériaux avancés de Changshu.

Photo : Jiang Mei pour ChinaFile/The Intercept

"Le pays pourrait en tirer quelques années", a déclaré DiGangi de l'IPEN à propos du SPFO, qui était lui-même un substitut à un autre produit chimique, le halon, qui a été produit en Chine et éliminé dans les années 1980 parce qu'il appauvrissait la couche d'ozone. Pour les PFC, les entreprises étrangères ont déjà franchi une nouvelle étape en remplaçant le PFOA et le PFOS par des molécules similaires basées sur des chaînes carbonées plus courtes. DuPont, par exemple, a remplacé l'APFO par un produit chimique qu'il appelle GenX.

En effet, Ni Jiahui, le directeur du parc industriel de Changshu, a déclaré qu'en raison de problèmes de sécurité, le PFOS et le PFOA ont maintenant été remplacés par des PFC à chaîne plus courte. Les tests les plus récents, effectués en 2012, ont montré que ces molécules de remplacement et l'APFO étaient présents dans l'eau autour du parc.

Alors que de nouveaux tests pourraient aider à clarifier que le parc est depuis passé exclusivement à des remplacements à chaîne plus courte tels que GenX, il est difficile de confirmer si les entreprises ont progressivement éliminé les produits chimiques. Par exemple, un groupe de scientifiques allemands dirigé par Franziska Heydebreck a récemment mesuré des niveaux extrêmement élevés de composés à chaîne à 8 et 10 carbones dans une usine de fabrication textile chinoise qui était censée être passée à des PFC de remplacement à chaîne plus courte.

Étant donné que de nombreux PFC à chaîne plus courte ne semblent pas beaucoup plus sûrs que l'APFO et le PFOS, même si les entreprises passent à ces molécules, elles devront probablement échanger ces substituts car ils sont ciblés pour une élimination mondiale.

La justification de l'adoption de ces produits chimiques rejetés est bien sûr financière. Pourtant, bon nombre des restes qui rapportaient beaucoup d'argent dans leurs premières années ne sont pas aussi lucratifs dans la dernière étape de leur vie. Comme la Chine est devenue le principal producteur de téflon ces dernières années, son prix a baissé.

Que ce soit à cause de cela ou des forces économiques plus larges qui ont pesé sur l'industrie chimique chinoise, les affaires ont été lentes pour la famille vivant sur le bateau sous le pont DuPont. Au cours du mois dernier, a déclaré la femme, elle n'avait transporté qu'un seul chargement de produits chimiques sur les canaux du parc industriel de Changshu et s'inquiétait de la façon dont sa famille survivrait.

À quelques kilomètres de là, dans un restaurant de fondue chinoise de la petite ville de Fushan, deux hommes réfléchissaient également à l'idée de gagner leur vie au parc chimique. Le nom "Fushan" se traduit par "Fortune Mountain". Mais étant donné sa proximité avec les usines qui fabriquent les PFC, certains habitants ont plaisanté en disant que la ville devrait s'appeler "Fluorochemical Mountain", ce qui semble très similaire en chinois.

Un couple attend sur la rivière Fushan des missions de transport de produits chimiques.

Photo : Jiang Mei pour ChinaFile/The Intercept

La dispute s'est brièvement échauffée, alors que les deux hommes élevaient la voix et posaient leurs baguettes. Mais l'ouvrier de l'usine y a mis fin par une analogie : « C'est comme marcher sur la route », dit-il, alors qu'ils retournaient à leur repas. "Il y a toujours une chance que tu sois renversé par un bus, mais tu marches quand même."

L'analogie ne tient pas. La Chine fait face à bien plus que la possibilité que ces produits chimiques toxiques se répandent dans tout le pays. Ils l'ont déjà fait, exposant les Chinois aux PFC à leur insu ou sans leur consentement. C'est à peu près la même situation difficile dans laquelle se trouvaient les Américains il y a 15 ans, sauf que cette fois, les scientifiques ont une bien meilleure compréhension des dangers posés par les molécules libérées dans l'eau et le sol. Et même alors que les experts internationaux se préparent à déterminer les produits chimiques à attaquer ensuite et que le gouvernement chinois utilise lentement son immense pouvoir pour s'attaquer au problème de la pollution, ils continuent de s'accumuler.

De retour à Cuijia, la situation est déjà urgente. Selon Wu, les jeunes du village ont décidé que leur meilleure chance – la seule en leur pouvoir, vraiment – ​​était de partir. La plupart ont. Il n'y a pas si longtemps, le propre fils de Wu est devenu un travailleur itinérant, une vie qu'il espère être plus sûre que de dépendre de la rivière polluée Xiaoqing.

Cet article a été publié en partenariat avec The Investigative Fund de The Nation Institute et ChinaFile.

Recherche : Coco Liu

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