Le déraillement d'un train dans l'Ohio et ses conséquences toxiques

21 avril 2023

Une discussion sur les plastiques, le chlorure de vinyle et les retombées chimiques du déraillement à East Palestine, Ohio.

La nation a été choquée lorsqu'un train de marchandises transportant des produits chimiques dangereux a déraillé dans le village d'East Palestine, Ohio, en février. L'accident a provoqué un énorme déversement de produits chimiqueset a déclenché une conversation nationale sur la sécurité des trains et le chlorure de vinyle, un gaz incolore hautement inflammable utilisé pour fabriquer du chlorure de polyvinyle, connu sous le nom de PVC.

Exploité par Norfolk Southern Railway, le train de 2 miles de long se trouvait près de la frontière de la Pennsylvanie lorsque des dizaines de wagons ont déraillé et pris feu, envoyant des panaches de fumée noire s'envoler dans les airs. Environ la moitié des 4 700 habitants du village ont reçu l'ordre d'évacuer.

Le déraillement a provoqué l'un des plus importants déversements de produits chimiques du pays depuis des années, et l'étendue des dégâts est encore inconnue. Cependant, l'accident a mis en lumière la sécurité des trains de marchandises et la cargaison toxique qu'ils transportent.

Le Graduate Center s'est entretenu avec des professeurs - des chimistes et un spécialiste de la santé publique - pour discuter des produits chimiques qui fabriquent les plastiques et des dangers qu'ils posent lorsqu'ils voyagent par fret.

Qu'est-ce que le chlorure de vinyle ?

Le chlorure de vinyle est un précurseur utilisé dans la production de PVC, un type de plastique présent dans un large éventail de produits de tous les jours. L'EPA a classé le chlorure de vinyle comme cancérogène humain connu. La principale voie d'exposition au chlorure de vinyle gazeux est l'inhalation, qui peut provoquer une irritation des voies respiratoires, des maux de tête, une désorientation, une perte de conscience et même, à des niveaux d'exposition très élevés, la mort.

PVC est utilisé dans de nombreux matériaux de construction, y compris les tuyaux et les revêtements de fenêtres, les revêtements de fils, l'électronique, les fournitures médicales, les revêtements de sol, les jouets, les ustensiles de cuisine et d'innombrables autres articles ménagers. "Si vous achetez une nouvelle brosse à dents, elle aura du plastique transparent, ce qu'ils appellent un blister, et ce plastique transparent est souvent du PVC", a déclaré le professeur Alan Lyons, (GC/College of Staten Island, Chemistry, Nanoscience), un chimiste des polymères. "C'est l'un des meilleurs plastiques produits en masse au monde."

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Le chlorure de vinyle lui-même est un monomère, une molécule qui forme l'unité de base des polymères. Il peut s'agir de biopolymères naturels - bois, soie, caoutchouc, amidon et même ADN - ou de polymères synthétiques, utilisés pour fabriquer des plastiques comme le silicone, le polyéthylène, le nylon et le PVC.

"C'est ce qu'on appelle un monomère parce que ce sont de petites molécules qui peuvent être amenées à réagir ensemble pour former une très longue chaîne, et elles continuent de se répéter dans cette chaîne pour former un polymère", a déclaré Lyons.

La chaleur déclenche des réactions chimiques

Alors que les wagons brûlaient, les craintes d'une éventuelle explosion ont conduit à une combustion contrôlée de gaz de chlorure de vinyle dans cinq wagons. Lorsqu'il est brûlé, le chlorure de vinyle se décompose en gaz, notamment le phosgène et le chlorure d'hydrogène.

"Parce que la molécule de chlorure de vinyle contient de l'hydrogène et du chlore, lorsqu'elle est chauffée, elle va se décomposer", a expliqué Lyons, "et l'un de ces produits de décomposition va être l'acide chlorhydrique", un acide corrosif qui peut endommager les yeux, le nez et irritation des voies respiratoires.

Le phosgène, décrit comme "extrêmement toxique" par les National Institutes of Health, peut causer de graves dommages aux poumons et au système nerveux. Le gaz est si toxique qu'il a été utilisé comme agent de guerre chimique, responsable de la grande majorité des décès par armes chimiques pendant la Première Guerre mondiale.

De plus, des dioxines ont été trouvées dans le sol du site. Mais, selon les responsables, les composés hautement toxiques ont été trouvés en petites quantités. L'EPA a estimé que les dioxines étaient des cancérogènes probables, à l'exception d'une seule, la 2,3,7,8-tétrachlorodibenzo-p-dioxine, identifiée comme cancérogène connu et présente dans les échantillons de sol.

Les dioxines sont créées par combustion et, à quelques exceptions près, ne se forment pas dans la nature, a déclaré le professeur Jin Shin (GC/Medgar Evers College, Sciences de la Terre et de l'environnement). "Pourquoi? Parce que les dioxines se forment dans des conditions de très, très haute température", a déclaré le chimiste, comme dans l'incinération municipale, les incendies de forêt et les éruptions volcaniques.

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Mais ces produits chimiques n'étaient pas les seules matières dangereuses déversées après que le train eut déraillé ; en fait, le train de 18 000 tonnes transportait également de l'acrylate de butyle inflammable, de l'acrylate d'éthylhexyle, de l'isobutylène et du benzène, tous utilisés pour fabriquer des plastiques.

Les produits chimiques déversés ont contaminé les ruisseaux et les ruisseaux à proximité, où des milliers de poissons sont morts immédiatement après l'accident. Fin février, le ministère des Ressources naturelles de l'Ohio estimait que plus de 38 000 vairons et 5 500 autres espèces, y compris d'autres poissons et macroinvertébrés, avaient péri à la suite du déraillement.

Shin pense que c'est une combinaison de différents produits chimiques qui a conduit à la mort, et doute que la cause soit le chlorure de vinyle seul. "Il s'évapore rapidement dans l'eau, comme le dioxyde de carbone dans une canette de soda", a-t-il déclaré. Dans tous les cas, les répercussions potentielles du déraillement sur la santé des habitants et l'écosystème local sont graves, a déclaré Shin. Au moins un an de surveillance de la qualité de l'air et de l'eau est nécessaire autour du site contaminé, a-t-il déclaré.

Le transport de grandes quantités de matières dangereuses par chemin de fer nécessite des règles de sécurité plus strictes, dit Shin. Et les trains qui contiennent ces produits chimiques dangereux ont besoin de conceptions améliorées avec des systèmes d'alarme améliorés, des capteurs de température et de pression, a-t-il déclaré.

Quelques semaines après l'accident, le National Transportation Safety Board a signalé qu'un roulement de roue surchauffé avait fait dérailler le train. Les détecteurs en bordure de rail n'ont pas averti les opérateurs ferroviaires du problème avant qu'il ne soit trop tard. Des pièces en aluminium, fondues dans l'incendie, ont également endommagé les soupapes de surpression à l'intérieur des réservoirs, a indiqué le NTSB.

Impacts possibles sur la santé humaine

L'exposition au chlorure de vinyle a été associée à un risque accru d'une forme rare de cancer du foie, appelée angiosarcome hépatique, en plus du cancer primitif du foie, des cancers du cerveau et du poumon, du lymphome et de la leucémie, selon le NIH.

L'EPA procède actuellement au nettoyage du site du déraillement. Les travaux comprennent l'enlèvement des sols contaminés et des eaux usées, la surveillance de l'air et de l'eau et l'échantillonnage de l'eau de puits et du sol.

Les agences fédérales, étatiques et locales sont intervenues pour fournir aux résidents de la Palestine orientale des dépistages et des soins de santé directs à la suite de l'accident ; le ministère de la Santé de l'Ohio a proposé des tests et des examens physiques aux premiers intervenants qui étaient sur les lieux.

Dans un récent éditorial du New York Times, l'éminent professeur Gerald Markowitz (GC/John Jay College, Histoire) a appelé à une interdiction pure et simple du chlorure de vinyle et à l'élimination progressive du plastique PVC. Jusque-là, lui et ses co-auteurs ont écrit que des communautés comme la Palestine orientale seraient exposées à "des bombes à retardement du cancer".

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"Des millions de livres de produits chimiques dangereux sont transportés par chemin de fer chaque année", a déclaré Markowitz, co-auteur de Deceit and Denial: The Deadly Politics of Industrial Pollution. "Au cours de la dernière décennie, il y a eu environ 500 accidents où des produits chimiques dangereux se sont déversés ou ont fui des trains en transit ou en attente d'être déplacés", a-t-il déclaré, mais ce chiffre est difficile à vérifier car ces déversements et accidents sont autonomes. -signalé.

Les Américains sont également à risque en raison des milliards de livres de produits chimiques rejetés par les usines industrielles partout aux États-Unis, a déclaré Markowitz, et ils sont souvent situés dans des zones économiquement défavorisées.

Dans ce pays, les produits chimiques sont généralement considérés comme sûrs jusqu'à preuve du contraire, a déclaré Markowitz. "Ils sont innocents jusqu'à preuve du contraire", a-t-il déclaré. "Mais pour les produits chimiques, nous devons adopter une approche de santé publique et adopter le principe de précaution. Nous devons mettre en place un système dans lequel les entreprises chimiques et le gouvernement prouvent la sécurité des produits chimiques avant qu'ils ne soient généralisés."

Publié par le Bureau des communications et du marketing

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