Ville de Téflon : Partie 1

Par l'éditeur VTD

25 août 201710 février 2023

Enquête par Jim Therrien

NORTH BENNINGTON - "La zone située dans un rayon de 15 miles autour de Bennington pourrait bien être la capitale mondiale du revêtement de verre en téflon."

Cette citation de 1968 du vice-président de la nouvelle Chemical Fabrics Corporation a donné le ton à une période de lune de miel avec la communauté de Bennington qui a duré plus de 30 ans.

Il n'y aurait pas de déchets industriels de la nouvelle industrie et les fumées du processus de séchage seraient sans odeur et non toxiques, a insisté un responsable de l'entreprise dans une interview avec un journaliste de Bennington Banner en 1968.

"Absolument aucun polluant n'est émis par notre exploitation", disait-il.

Cette confiance démesurée a été confirmée par le succès éventuel de la jeune entreprise ChemFab située dans cette ville bucolique du sud-ouest du Vermont, adjacente à l'État de New York et à 10 miles au nord de la frontière du Massachusetts.

ChemFab est rapidement devenu célèbre pour les tissus en fibre de verre enduits de téflon utilisés sur les dômes des stades sportifs et autres structures.

Rétrospectivement, le langage effusif utilisé par les responsables pour décrire l'usine chimique supposée sans émissions est glaçant.

Cet optimisme n'était justifié que si vous n'étiez pas au courant --- comme nous le sommes aujourd'hui --- des dommages environnementaux généralisés causés par l'APFO (acide perfluorooctanoïque) utilisé dans la production des tissus révolutionnaires en téflon de l'entreprise.

L'acide perfluorooctanoïque, hautement toxique à de très faibles concentrations, a depuis pollué les sols et l'eau potable de Bennington. Le sous-produit du téflon a été trouvé dans d'autres sites industriels aux États-Unis et dans le monde entier.

L'APFO est apparu au cours des deux dernières décennies comme une menace de contamination durable pour les approvisionnements en eau potable. On pense que la substance est détectable à un certain niveau dans le sang de presque tous les êtres humains aux États-Unis. Des lectures ont été signalées chez des animaux aussi loin au nord que le cercle polaire arctique.

Les fondateurs de Chemical Fabrics, dont John R. Cook, ont commencé à expérimenter les revêtements en téflon dans l'ancienne usine de Warren Wire Company à Pownal, qui a été créée en 1947 par Cook et ses partenaires, puis vendue à General Cable Corporation dans les années 1960. Cook et ses partenaires ont ensuite formé Chemical Fabrics à Bennington en 1968.

L'entreprise s'est spécialisée dans le revêtement de tissus de verre et de "produits tissés à haute température avec du téflon et d'autres matériaux isolants à utiliser par les industries électriques et de thermoscellage", a déclaré un responsable de l'entreprise à la Bennington Banner en 1970.

Le téflon était le même matériau dispersant dans l'eau fabriqué par DuPont qui était devenu un matériau de surface populaire pour les casseroles et les poêles qui résistait au collage.

Au cours des 10 premières années d'existence de ChemFab à Bennington, l'entreprise a développé de nouveaux processus de fabrication et de nouvelles utilisations pour les revêtements en téflon, notamment dans la production de rouleaux enduits de tissus en fibre de verre légers, durables et durables. Ces produits comprenaient des bandes transporteuses et du tissu pour les dômes des stades.

Selon des histoires et des articles publiés sur l'entreprise, l'Exposition universelle de 1970 tenue à Osaka, au Japon, présentait une toiture légère à base de vinyle, ce qui a inspiré Cook à développer un matériau plus solide pour une telle toiture avec de la fibre de verre, du téflon et d'autres substances.

ChemFab a travaillé avec DuPont et Owens-Corning sur la recherche, qui a abouti au développement du matériau Sheerfill de la société Bennington, qui réfléchit la chaleur tout en laissant passer la lumière. Sheerfill ne se décolore pas lorsqu'il est exposé à des températures extrêmes. Il était censé être en couches et translucide plutôt que transparent et pourrait être modifié pour s'adapter aux conditions attendues sur le site d'installation.

La société a développé des supports structuraux pour les matériaux et les techniques d'installation de toiture avec Birdair Structures Inc, basée dans l'État de New York. Les premières structures en forme de dôme avec Sheerfill ont été érigées au début des années 1970.

Le Pontiac Silverdome dans le Michigan a été construit en 1975 et le Carrier Dome à Syracuse, NY, a ouvert ses portes en 1980. ChemFab a remporté un contrat en 1981 pour l'immense terminal du Hajj à l'aéroport international de New Jeddah en Arabie saoudite, qui couvrait 100 acres -- - environ 110 terrains de football. Il a été conçu pour abriter près d'un million de pèlerins lors de leur pèlerinage annuel à La Mecque.

Le succès de l'entreprise s'est poursuivi même après la mort de Cook dans un accident d'avion en route vers Bennington lors d'une tempête de verglas en 1976. L'expansion de ChemFab s'est poursuivie sous la direction de son frère, Paul Cook, et de son fils, Warren Cook.

Au fur et à mesure que la demande augmentait, la société a étendu ses opérations de fabrication et/ou de vente dans plusieurs pays.

En 1978, la société a transféré ses opérations dans un nouveau siège social et complexe de fabrication de 43 500 pieds carrés sur Water Street (Route 67A) à North Bennington, selon le bulletin d'information de la société ChemFab Today de mars de la même année.

Quelques années plus tard, ChemFab a déménagé son siège social à Merrimack, New Hampshire. Peu de temps après, la société est devenue publique et a été cotée sur le marché NASDAQ.

Les ventes brutes en 2000 ont été déclarées à 126 millions de dollars.

ChemFab a été achetée cette année-là par la société internationale Saint-Gobain Performance Plastics, qui a déménagé l'opération locale dans le New Hampshire deux ans plus tard, fermant l'usine du Vermont.

David E. Barber connaît bien l'usine de North Bennington. Il a vécu près de l'usine pendant plus de 40 ans et a travaillé dans l'usine pendant plus de deux décennies, à partir de 1979.

Barber a déclaré que l'usine fonctionnait 24 heures sur 24, sept jours sur sept, avec des opérations de tour plus grandes et plus petites fonctionnant parfois selon des horaires hebdomadaires différents.

"Les heures supplémentaires n'ont jamais été un problème", a-t-il déclaré.

Les tissus étaient recouverts de téflon "dans les tours", ou des fours de séchage verticaux, a déclaré Barber. Au début, il y avait quatre tours à l'usine de North Bennington - les tours A, B, C et D.

Une seule "tour" contenait une boucle verticale de tissu, qui progressait lentement à travers un plateau en acier inoxydable près du bas de la matrice jusqu'à une zone chauffée vers le toit, où le Téflon "était cuit", a déclaré Barber.

Au fil du temps, un certain nombre de nouvelles opérations de tour ont été mises en place, étiquetées Tour E par au moins la lettre M, a-t-il déclaré. La vitesse des opérations de revêtement variait, a déclaré Barber, de 3 pieds à 5 pieds par minute jusqu'à 21 pieds par minute à un moment donné.

La plus grande tour, a déclaré Barber, a créé les larges tissus architecturaux utilisés dans les dômes sportifs et les structures similaires.

Le processus de fabrication consistait à remplir des plateaux en acier inoxydable avec un liquide fin et laiteux et à y faire passer les rouleaux une ou plusieurs fois, selon le tissu. Avec une tour fonctionnant à environ 5 pieds par minute, il faudrait trois ou quatre heures pour enduire un rouleau de tissu de 300 mètres, a déclaré Barber.

Lorsqu'il a commencé chez ChemFab, "nous n'avions même pas de pichets en acier inoxydable pour retirer le téflon, qui est venu plus tard", a-t-il déclaré.

"Vous apportez un carton de lait de chez vous ; vous coupez le haut, puis vous le mettez dans ce baril de 30 gallons et il coule au fond. Alors vous avez roulé la manche de votre chemise et vous êtes descendu dans le tambour en téflon. et tu l'as retiré. Pour moi, ça ressemblait à du lait écrémé ; c'était très fluide et liquide… Ensuite, tu vas à l'évier et tu te laves les bras.

L'intensité des fumées du processus de séchage "dépendait de ce que nous faisions", a déclaré Barber.

Les voisins de l'usine se sont plaints de la fumée ou des émanations, a-t-il dit, "mais ce n'était pas toujours mauvais; c'était aléatoire. Je sais que la nuit, nous avons fait beaucoup de conneries parce que ça fumait tellement, et ils ne voulaient pas que les voisins se plaignent, car on pouvait voir la fumée sortir du toit."

L'odeur lui semblait toujours la même, peu importe le tissu, dit-il. "C'était juste une odeur désagréable, et c'était comme une fumée brumeuse, une brume bleue… Nous sommes tous restés sous les conduits d'air frais --- ils ont pompé de l'air frais de l'extérieur près de chaque machine."

Un système de ventilation élaboré avec des évents de 6 pouces de large a amené l'air extérieur à chaque machine, a-t-il déclaré.

La société a également dépensé "beaucoup d'argent en abateurs", a déclaré Barber.

Les abattoirs à gaz dans les cheminées des tours aspiraient les vapeurs chimiques et brûlaient les sous-produits toxiques, a-t-il déclaré.

Barber habite directement derrière l'usine de téflon et son puits est contaminé par l'APFO. Il a dit qu'il avait de la chance de n'avoir pas encore eu de problèmes de santé graves.

Il a été découvert que son puits contenait 38 parties par billion d'APFO avant l'installation d'une unité de filtrage au charbon. Bien que cela ne fasse pas partie des lectures les plus élevées trouvées dans les puits de la région (jusqu'à plus de 2 000 parties par billion), le test sanguin de Barber a révélé un niveau relativement élevé. Son sang avait un niveau de microgrammes par litre dans les 400, a-t-il dit, bien au-dessus de la moyenne de la population américaine : 2,1 microgrammes par litre.

Environ 500 résidents de Bennington dans la zone de contamination ont été testés pour l'APFO. Le ministère de la Santé du Vermont a signalé le niveau moyen de contamination du sang à 10 microgrammes par litre. La concentration la plus élevée trouvée chez un résident local était d'environ 1 125 microgrammes par litre.

Les responsables de l'État ont déclaré que les niveaux sanguins d'APFO sont connus pour baisser lentement avec le temps sans exposition supplémentaire au produit chimique, mais ils peuvent également s'accumuler dans les organes du corps même si la source, telle que l'eau potable, n'est pas à un niveau élevé.

Des études ont indiqué que l'exposition à l'APFO contribue à l'hypercholestérolémie, à l'hypertension artérielle, aux effets sur le système immunitaire, aux maladies de la thyroïde, au cancer du rein et au cancer des testicules.

À Bennington, le département de la santé de l'État a déterminé que boire de l'eau contaminée était probablement la source d'exposition la plus importante, mais travailler avec l'APFO pourrait également avoir un effet grave.

Alors qu'il racontait comment les travailleurs de l'usine avaient trempé leurs mains dans le téflon liquide, Barber a déclaré : "Je me sens juste mal qu'on ne nous l'ait pas dit."

Les travailleurs qui avaient le liquide au téflon sur les mains et qui fumaient des cigarettes tomberaient malades en inhalant les produits chimiques contenus dans la vapeur, a déclaré Barber, contractant ce qu'on appelle la grippe au téflon, ou "fièvre des fumées de polymères".

William Bolton a commencé à travailler à l'usine de Warren Wire Co. à Pownal au début des années 1960. Il pense que travailler à l'usine et vivre plus tard dans une maison près de l'usine de North Bennington a probablement affecté sa santé, entraînant un cancer et une opération de pontage.

"Lorsque nous avons commencé, [l'usine de Warren Wire] n'était pas toujours ventilée correctement", a déclaré Bolton. L'air intérieur pourrait devenir "comme un nuage bleu", a-t-il dit, "et nous serions tous secoués".

Bolton a déclaré que la société "faisait tous les trucs expérimentaux à ce moment-là, et nous avons acheté nos trucs à DuPont".

Il a dit que le liquide laiteux des barils marqués Téflon et contenant une étiquette d'avertissement était utilisé dans les revêtements pour fils, tissus et autres produits.

La substance déposée au milieu des années 1940 par DuPont sous le nom de Téflon a été découverte à la fin des années 1930 par un scientifique travaillant pour DuPont, et la société a commencé à utiliser le produit chimique dans une variété de produits dans les années qui ont suivi. Les premières poêles antiadhésives revêtues de téflon sont apparues au début des années 1960.

"Là-bas, à Warren Wire, nous n'avions pas d'épurateurs", a déclaré Bolton, faisant référence aux unités d'évacuation des gaz d'échappement. "Ces trucs sont juste sortis de la cheminée. Et si nous avions du brouillard, ou de l'air vraiment lourd, ces trucs ne sortiraient pas correctement de la cheminée; ils retomberaient dans le bâtiment. Et nous finirions par avoir les secousses. "

Il a ajouté: "J'ai eu un cancer de la vessie et tout le reste --- un pontage. Et beaucoup de ces choses, je suppose, viennent probablement de ça."

Les travailleurs de Warren Wire "ont en quelque sorte baigné dans le truc; nous l'avons tous fait", a-t-il déclaré. "Presque tous les gars avec qui j'ai travaillé là-bas sont morts, et ils sont tous morts d'un cancer."

Bolton, qui est devenu plus tard un entrepreneur et a été impliqué dans un projet de rénovation à l'usine de North Bennington de ChemFab, a déclaré que le système de ventilation semblait être une amélioration par rapport à celui de l'opération Pownal. Mais les émissions de produits chimiques cuits à sec pendant le processus de revêtement sentaient encore fortement le soufre et créaient la brume bleu blanchâtre familière, a-t-il déclaré.

"Lorsque nous avons emménagé ici pour la première fois, notre porche n'était pas couvert et nous ne pouvions pas supporter l'odeur", a déclaré sa femme, Linda Bolton. "Et il n'y avait pratiquement pas d'oiseaux dans les environs. Ce n'est que depuis cinq ans [longtemps après la fermeture de l'usine] qu'il y a des oiseaux ici."

Ces problèmes n'étaient pas perceptibles lorsqu'ils ont acheté leur maison près de l'usine en 1991, ont déclaré les Bolton et d'autres personnes de la région, car les odeurs et la brume allaient et venaient, en partie en fonction de la direction du vent. En général, cependant, ils ont déclaré que les problèmes d'émissions se sont intensifiés --- tout comme les plaintes des voisins --- lorsque les affaires ont explosé à l'usine.

Bolton a déclaré qu'il pensait que le plus gros problème était que les unités de réduction dans les cheminées d'échappement étaient inadéquates ou fonctionnaient parfois mal.

Les Bolton, contrairement à de nombreux autres voisins de l'usine de North Bennington, ont l'eau de la ville parce qu'ils se trouvent sur la route nationale. Mais leur piscine a été très affectée, ont-ils dit, avec une brume qui s'est installée dans l'eau lorsque l'air était calme.

"Chaque fois que nous avions de l'air lourd, cette piscine était toute bleue", a déclaré Bolton. "Et dans la cour, l'odeur vous couperait le souffle."

Il a ajouté: "Ce truc se déposerait sur tout. Vous ne pouviez pas ouvrir les fenêtres."

Lorsqu'il s'est plaint aux responsables de l'usine, il a déclaré : "La première chose qu'ils ont dite là-bas a été : 'vous savez, si les gens se plaignent trop, ces gens vont tous perdre leur emploi'. Et tout de suite vous vous dites, 'oh mec, si ça s'éteint... tout le reste ici s'effondre.'''

Les voisins de l'usine ont déposé de nombreuses plaintes pour odeurs et fumées, notamment dans les années qui ont précédé la fermeture de l'usine en 2002, deux ans après son rachat par Saint-Gobain. Lorsque l'usine a fermé, ont déclaré des voisins, ils pensaient que leurs problèmes étaient résolus --- pour apprendre en 2016 la contamination des eaux souterraines.

William Bolton, résident de North Bennington, travaillait à l'usine Warren Wire Co., que les responsables de l'État considèrent comme la source de contamination par l'APFO à Pownal. Photo par Jim Therrien/VTDigger

Saint-Gobain a supprimé environ 90 emplois lors de la fermeture de l'usine de North Bennington en 2002. La société a déclaré qu'elle rationalisait ses opérations.

Un responsable a également déclaré à la Bennington Banner que le défi permanent de l'usine de maintenir les émissions dans les normes réglementaires du Vermont était un facteur dans la décision de fermer l'usine.

Flash forward jusqu'à aujourd'hui, et un assureur des propriétaires actuels de l'usine Warren Wire à Pownal fait face à des problèmes de contamination de l'eau découverts au début de 2016. L'installation, maintenant un entrepôt sur la route 346, est également considérée par les responsables du Vermont comme une source de la pollution à l'APFO.

À Bennington, l'État a négocié avec Saint-Gobain pour lutter contre la contamination autour des sites de ChemFab et fournir des sources alternatives permanentes d'eau potable aux résidents concernés. Fin juillet, les responsables ont annoncé un règlement partiel avec la société, qui a accepté de financer 20 millions de dollars en extensions de conduites d'eau municipales à environ 200 propriétés dans le secteur ouest de la zone de contamination.

D'autres négociations et tests environnementaux se poursuivent pour le secteur est, à l'est de la route 7A et de la voie ferrée, et l'État espère avoir un accord similaire pour ces propriétés d'ici le début de 2018.

La société a également fourni de l'eau en bouteille et des unités de filtrage au charbon pour les puits privés contaminés tout en négociant avec l'État le coût de l'extension des conduites d'eau aux propriétés touchées.

Les retombées des années ChemFab comprennent également une action en justice devant un tribunal fédéral au nom de dizaines de résidents de Bennington concernant la valeur de la propriété et d'autres pertes financières et détresses résultant de la contamination par l'APFO dans les puits et les sols privés.

Des poursuites supplémentaires devraient suivre devant un tribunal d'État, ont déclaré des avocats, déposées par des particuliers concernant les effets sur la santé de l'exposition à l'APFO.

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