Les 5 conseils de Teflon Bojo pour survivre au scandale

La science comportementale explique comment Boris Johnson s'en tire.

LONDRES – Le nouveau Premier ministre du Royaume-Uni s'est montré remarquablement résistant au scandale. La carrière politique de Boris Johnson a traversé de multiples affaires, des remarques racistes, des visites de la police, des volte-face comme des poissons, des projets ratés et des rapports d'incompétence au pouvoir.

"Si n'importe quel autre politicien n'importe où dans le monde était coincé sur une tyrolienne, ce serait un désastre", a déclaré l'ancien Premier ministre David Cameron après que Johnson ait été laissé en suspens lors d'un effort télévisé pour promouvoir les Jeux olympiques de Londres en 2012. "Pour Boris, c'est un triomphe absolu."

La capacité de se sortir des ennuis est un atout qui a bien servi Johnson alors qu'il a grimpé le long sondage graisseux jusqu'au poste le plus élevé du pays. En tant qu'expert en sciences du comportement, j'ai identifié cinq méthodes que le Premier ministre britannique Teflon a utilisées pour ignorer le scandale - et pourquoi les électeurs continueront probablement de tomber amoureux d'eux.

Commençons par l'évidence. Johnson est un politicien compétent et émotif et un orateur articulé quoique non conventionnel. Pendant la majeure partie de sa carrière, il a utilisé cela pour faire rire les gens. En tant que Premier ministre, il a canalisé cette énergie dans l'effort de quitter l'Union européenne – en particulier pour dire à une certaine tranche de l'électorat (conservatrice, favorable au Brexit) exactement ce qu'elle veut entendre.

Si quelqu'un semble sûr de lui, nous sommes susceptibles de le prendre au mot.

La raison pour laquelle il s'agit d'une stratégie réussie est ce qu'on appelle le biais de confirmation - lorsque vous offrez aux gens un message auquel ils veulent croire, ils dissimuleront avec empressement toute fissure rationnelle dans l'argument. La politique tribalisée et la ségrégation des nouvelles et des médias sociaux renforcent cet effet. Si vous êtes prêt à aimer le soi-disant champion du Brexit, vous êtes susceptible de rejeter plus facilement les rapports sur ses scandales – ou peut-être de ne jamais en entendre parler du tout.

Johnson semble toujours, pour le moins, très, très sûr de lui. Malgré des échecs bien documentés pendant son mandat de maire de Londres – ses propositions les plus médiatisées incluent l'aéroport jamais achevé de Boris Island et le projet coûteux et inachevé de Garden Bridge – de nombreux électeurs le considèrent néanmoins comme un décideur hautement compétent. Il a été massivement choisi pour diriger le parti conservateur, après tout.

Faire preuve de confiance est efficace en raison d'un raccourci mental que les non-experts utilisent pour évaluer la compétence des autres : si quelqu'un semble sûr de lui, nous sommes susceptibles de le prendre au mot. Être perçu comme ayant réussi est plus fortement corrélé à des traits tels que l'extraversion et les compétences de communication plutôt qu'à l'intelligence et à d'autres compétences cognitives. (Johnson est le quatrième Premier ministre depuis la Seconde Guerre mondiale à avoir fréquenté Eton College, une école secondaire privée célèbre pour avoir inculqué à ses diplômés un sentiment inébranlable de confiance et de droit.)

Une autre raison pour laquelle Johnson a pu éviter de rendre des comptes pour ses scandales est, paradoxalement, qu'il en a eu tellement. Prenez sa description offensante dans une colonne pour le Telegraph des femmes musulmanes qui portent des burqas comme "boîtes aux lettres". Les mots ont déclenché une fureur dans la presse, mais Johnson a échappé à la censure du parti conservateur. Le contrecoup a également été de courte durée, simplement parce que l'incident correspondait à un schéma. C'est l'homme, après tout, qui a accusé l'ancien président américain Barack Obama d'avoir une "aversion ancestrale pour l'Empire britannique" et a décrit les Africains comme des "piccaninnies" et des "guerriers tribaux" avec des "sourires de pastèque".

Le phénomène psychologique que Johnson exploite est appelé "ancrage", par lequel des éléments de connaissance antérieurs influencent notre analyse des informations ultérieures. À chaque scandale, nous devenons désensibilisés et moins susceptibles d'être choqués ou indignés. Comme le président américain Donald Trump (sans doute le maître de l'ancrage), Johnson en profite lorsqu'il répond aux scandales en les effaçant simplement, les faisant se sentir moins flagrants – plus normaux – que s'il devait montrer une quelconque honte.

Le président américain Donald Trump utilise des tactiques similaires pour détourner l'attention des critiques auxquelles il est confronté et des allégations d'inconduite | Ralph Freso/Getty Images

Les électeurs n'auront pas le temps de penser à vos scandales s'ils sont terrifiés ou en colère. Outre-Atlantique, Trump a cherché à raviver les clivages raciaux pour détourner l'attention des allégations de corruption, d'entrave à la justice et d'échec de la politique étrangère. Au Royaume-Uni, Johnson n'a pas à chercher très loin pour un problème tout aussi controversé. Son soutien agressif au Brexit l'a propulsé au 10 Downing Street, et comme en témoigne son choix de durs Brexiters pour bon nombre des postes les plus importants de son gouvernement, il semble déterminé à exploiter le problème pour se maintenir au pouvoir.

Avec son conseiller nouvellement nommé Dominic Cummings, l'homme derrière la campagne Vote Leave, Johnson cherchera probablement à garder sa base excitée et furieuse. C'est à nouveau le biais de confirmation au travail. Tant que nous recevons des publicités et des messages émotifs qui jouent sur nos croyances existantes, nous sommes susceptibles de nous concentrer sur ceux-ci à l'exclusion de toute autre chose.

Johnson semble conscient qu'il doit élargir son attrait au-delà de sa base Brexiteer. Dans son discours d'ouverture en tant que premier ministre, il s'est positionné comme un champion des valeurs libérales et des dépenses gouvernementales qui auraient pu causer des ennuis à un autre premier ministre conservateur. Un électeur intermédiaire pourrait être plus désireux qu'un conservateur fiscalement conservateur de dépenser plus d'argent pour les policiers, le service national de santé et les écoles. Mais tant que Johnson garde ses doigts sur les boutons rouges, cela n'aura probablement pas d'importance.

Il s'avère que nous sommes moins fermes quant à nos opinions sur des éléments de politique que sur notre sentiment d'identité – dans ce cas, l'affiliation à un parti. Les architectes d'une étude récente ont demandé à 1 000 personnes si elles paieraient un point de TVA supplémentaire pour payer 10 000 infirmières supplémentaires. La réponse dépendait de la question de savoir si le répondant croyait que la proposition venait du parti auquel il appartenait. Les conservateurs étaient quatre fois plus susceptibles de penser que l'idée était bonne si on leur disait qu'il s'agissait d'une politique conservatrice plutôt que d'une proposition du parti travailliste. Le même parti pris envers leur propre parti était vrai pour les partisans travaillistes.

Johnson fait face à la possibilité d'une élection s'il ne parvient pas à faire en sorte que le parlement britannique ou l'UE cligne des yeux sur ses propositions de Brexit. Son comportement au pouvoir jusqu'à présent - dans ses discours, sa position de négociation envers Bruxelles, ses choix de Cabinet - indique qu'il sait qu'il ne peut pas se permettre d'arrêter de faire campagne. Ces cinq astuces comportementales lui ont permis de survivre à des années de scandales. Ils resteront probablement importants dans les mois et peut-être les années à venir.

Will Hanmer-Lloyd est responsable de la planification comportementale chez Total Media.