Rapport : Des groupes de milices frontalières utilisent Facebook pour recruter et se promouvoir

Alors que les législateurs et les groupes de défense des droits civiques tirent la sonnette d'alarme sur les milices civiles opérant le long de la frontière sud, un nouveau rapport révèle que plusieurs de ces groupes utilisent activement Facebook pour promouvoir leurs activités, recruter des volontaires pour les "opérations" frontalières et même solliciter des dons - en violation apparente des politiques de la plateforme.

Le rapport, qui a été partagé exclusivement avec Yahoo News avant sa publication jeudi, fait partie d'une série d'enquêtes du Tech Transparency Project (TTP), un organisme de surveillance de l'industrie qui examine la désinformation ciblant les migrants sur les réseaux sociaux. Des rapports antérieurs de la série ont révélé que Facebook est la principale source d'une grande partie de la désinformation nuisible que les migrants rencontrent au cours de leur voyage vers les États-Unis.

"Nos nouvelles découvertes montrent que Facebook crée encore plus de dangers pour les migrants en hébergeant des milices frontalières armées conduites par des conspirations marginales", conclut le nouveau rapport.

Dans une déclaration envoyée par e-mail à Yahoo News avant la publication du rapport, un porte-parole de Meta, la société mère de Facebook, a déclaré : "Nous examinerons ce rapport dès que nous le recevrons et supprimerons tous les groupes que nous jugeons en violation de notre Stratégies."

En août 2020, Meta a annoncé qu'elle mettait à jour sa politique sur les individus et les organisations dangereuses pour sévir contre «les pages Facebook, les groupes et les comptes Instagram liés à des groupes anarchistes hors ligne qui soutiennent des actes violents au milieu des manifestations, des milices basées aux États-Unis et de QAnon».

Depuis lors, le géant des médias sociaux affirme qu'au 15 août 2022, il avait "identifié plus de 1 151 mouvements sociaux militarisés à ce jour et au total, supprimé environ 4 200 pages, 20 800 groupes, 200 événements, 59 800 profils Facebook et 8 900 comptes Instagram". ."

Mais les chercheurs du TTP disent avoir trouvé des dizaines de milices frontalières actuellement actives sur Facebook. Leur rapport distingue trois groupes en particulier dont les activités, selon eux, semblent clairement violer la politique de Facebook.

Les résultats soulèvent des questions sur les limites de la politique de milice de Facebook et sur la capacité ou la volonté de l'entreprise de l'appliquer.

Le rapport TTP intervient également après que trois sénateurs démocrates, dirigés par Ed Markey du Massachusetts, ont publiquement appelé l'administration Biden à enquêter sur les activités illégales potentielles des milices à la frontière sud.

Dans une lettre adressée au secrétaire à la Sécurité intérieure Alejandro Mayorkas, au procureur général Merrick Garland et à Troy Miller, commissaire par intérim des douanes et de la protection des frontières des États-Unis, les sénateurs ont averti que "récemment, nombre de ces groupes ont intensifié leurs efforts, et certains mènent même leurs missions en collaboration avec ou avec l'approbation d'agents d'application de la loi locaux, étatiques et fédéraux, créant une crise croissante qui doit être une priorité pour le département américain de la sécurité intérieure (DHS) et le département américain de la justice (DOJ) ."

La lettre portait sur les activités de deux groupes de milices en particulier, les anciens combattants en patrouille et les patriotes pour l'Amérique, qui sont également mis en évidence dans le rapport du TTP.

Les porte-parole du DHS et du CBP n'ont pas répondu à une demande de commentaires sur la lettre, pas plus qu'un représentant du ministère de la Justice.

Patriotes pour l'Amérique est peut-être la plus connue et la plus organisée des milices civiles opérant à la frontière sud. Selon le Los Angeles Times, il a été fondé en 2015 pour protéger prétendument les manifestants conservateurs lors des événements Black Lives Matter, y compris les protestations contre le retrait potentiel d'une statue confédérée dans le nord du Texas, mais ces dernières années, le groupe s'est concentré sur le sud. frontière.

Depuis l'automne dernier, Patriots for America (PFA) a déployé des volontaires de tout le Texas, et d'autres régions du pays, pour effectuer des patrouilles armées le long de la frontière du Texas avec le Mexique, en collaboration avec les forces de l'ordre locales, qui permettent aux membres de la milice d'arrêter et questionner les migrants. Leurs activités ont suscité une grande variété d'attention dans les médias nationaux. Le fondateur du groupe, Samuel Hall, a refusé d'être interviewé par Yahoo News.

Bien que PFA ne semble pas avoir de groupe ou de page Facebook officiel (selon le LA Times, il a été supprimé l'été dernier), le Tech Transparency Project a constaté que Hall et d'autres membres de la milice publient régulièrement des photos et des vidéos facilement accessibles depuis leur frontière " opérations" avec des hashtags comme #PFAStrong, ainsi que des liens vers le site Web de la milice.

Les vidéos Facebook du groupe, comme celle publiée par Hall en décembre 2021, qui montre des membres de la milice armée vêtus d'un équipement tactique de style militaire interrogeant un groupe de migrants hispanophones avant de les remettre aux adjoints du shérif local, ont attiré l'attention des droits civils des défenseurs comme l'ACLU, qui qualifie Patriots for America de raciste - une étiquette que Hall rejette avec véhémence.

L'ACLU du Texas a demandé à plusieurs reprises au ministère de la Justice d'enquêter sur les activités de PFA à la frontière sud, citant ces vidéos comme preuve que des membres de la milice pourraient détenir illégalement des migrants – ce que seuls les agents des forces de l'ordre formés sont autorisés à faire.

Dans un e-mail à Yahoo News, Hall a explicitement nié que son groupe ait jamais détenu des migrants, écrivant : "Nous avons été là simplement en tant que présence.

"Nous ne nous présentons pas non plus comme des forces de l'ordre et nous ne nous sommes jamais présentés comme des forces de l'ordre", a écrit Hall.

Le Tech Transparency Project a également trouvé un groupe Facebook privé lié à Veterans on Patrol, un groupe d'autodéfense basé en Arizona que le Southern Poverty Law Center (SPLC) a désigné comme une milice antigouvernementale.

Selon le rapport TTP, le groupe Facebook "VOP and ALLIES" présente des mises à jour sur les opérations du groupe et des sollicitations de bénévoles qui semblent être transmises par le fondateur du groupe, Michael "Lewis Arthur" Meyer. Meyer a été arrêté à plusieurs reprises pour avoir prétendument endommagé des réservoirs d'eau appartenant à des groupes humanitaires et pour avoir pénétré dans une propriété privée alors qu'il cherchait de supposés camps sexuels pour enfants qui, dit-il, sont dirigés par des cartels dans le désert de l'Arizona - une théorie qui a été démystifiée à plusieurs reprises par responsables locaux.

Selon le SPLC, Veterans on Patrol fait partie d'une vague de milices antigouvernementales qui ont été chassées à la frontière par un mélange d'idées anti-immigrants et de théories du complot inspirées par QAnon, qui décrivent les migrants comme des prédateurs et des membres de cartels et blâment le milliardaire George Soros et les Clinton pour le récent afflux de migrants.

Les anciens combattants en patrouille (VOP) ont également été nommés dans la lettre des démocrates du Sénat, qui ont exprimé leur inquiétude quant à la relation apparemment confortable du groupe avec les agents de la patrouille frontalière. La lettre cite une vidéo téléchargée sur Facebook en mai 2021, qui montre des membres de VOP fournissant des images de drones à un agent de la patrouille frontalière, qui loue leur travail.

Dans un e-mail à Yahoo News, Meyer a repoussé l'étiquette de "milice", écrivant que "le Southern Poverty Law Center nous a diffamés avec des mensonges éhontés". Meyer n'a pas répondu à une demande de commentaire sur la lettre des démocrates du Sénat.

Freddy Cruz, un analyste de recherche principal du SPLC's Intelligence Project qui a fait de nombreux reportages sur les milices frontalières et leurs relations avec les autorités fédérales, a déclaré "qu'il est incroyablement dangereux" pour des groupes comme Veterans on Patrol et Patriots for America d'être autorisés à promouvoir leurs activités. , et la désinformation qui les motive, sur des plateformes comme Facebook.

Il a fait valoir que ces groupes se livrent au même type d'activités paramilitaires, y compris l'entraînement au maniement des armes à feu, que d'autres milices qui ont été bannies de Facebook, comme les Oath Keepers. Comme ces groupes, les milices frontalières n'ont été sanctionnées par aucune entité gouvernementale pour exercer des fonctions d'application de la loi.

"Ils ne font que répandre des théories du complot", a-t-il déclaré.

Selon les normes communautaires publiques de Facebook, les mouvements sociaux militarisés interdits incluent « les communautés de milices, définies comme des acteurs non étatiques qui utilisent des armes dans le cadre de leur formation, de leur communication ou de leur présence ; et sont structurées ou fonctionnent comme des forces militaires ou de sécurité non officielles et. .. Distribuer des informations sur l'utilisation tactique des armes pour le combat."

La politique de Facebook interdit également les pages, profils et autres entités associées aux "réseaux de complot induisant la violence", tels que QAnon, qui a été lié à de nombreux incidents de violence dans le monde réel et qualifié de menace de terrorisme domestique par le FBI.

"Je pense que Facebook a encore beaucoup de travail à faire pour réprimer certains de ces groupes", a déclaré Cruz.

Dans une déclaration à Yahoo News, le sénateur Markey s'est dit "préoccupé par de nouvelles preuves que Facebook ne respecte même pas ses normes maigres et inadéquates pour lutter contre la désinformation toxique et la haine sur sa plate-forme".

"Les groupes de justiciers utilisent la plate-forme comme tribune pour amplifier le contenu de la suprématie blanche et mettre en danger la vie des migrants", poursuit la déclaration de Markey. "L'autorégulation a échoué. Le Congrès a l'obligation d'intervenir pour empêcher les Big Tech de faire passer les profits avant les gens et de permettre aux sites de médias sociaux de fonctionner comme des foyers de contenus ignobles et dangereux."

La directrice du TTP, Katie Paul, a suggéré que sans la surveillance du Congrès ou d'autres conséquences potentielles, Facebook et sa société mère, Meta, n'étaient guère incités à investir dans le type de technologie et de personnel nécessaires pour contrôler adéquatement ce type d'activité. Elle a noté que les chercheurs en désinformation faisaient partie des 11 000 employés que l'entreprise a licenciés en novembre.

"La plate-forme n'a subi aucune répercussion pour avoir facilité tout cela", a déclaré Paul.

Au lieu de cela, a-t-elle dit, Meta semble adopter une approche "coup de taupe", n'agissant souvent que lorsqu'elle est incitée par l'examen des médias.

Des groupes paramilitaires ont existé le long de la frontière américano-mexicaine pendant la majeure partie des deux derniers siècles. Selon un rapport de 2006 du Service de recherche du Congrès, depuis le début des années 1990, les patrouilles civiles se sont multipliées le long de la frontière sud, "en partie à cause du nombre croissant d'étrangers entrant illégalement dans le pays".

Selon l'Institute for Constitutional Advocacy and Protection (ICAP) de Georgetown Law, les 50 États, y compris l'Arizona et le Texas, ont des lois interdisant les activités paramilitaires non autorisées. L'ICAP, qui a intenté une action en justice avec succès au nom de la ville de Charlottesville, en Virginie, contre des milices privées qui ont participé au rassemblement "Unite the Right" de 2017, définit les milices privées non autorisées comme "des groupes d'individus armés qui se livrent à des activités paramilitaires ou les fonctions d'application de la loi sans être appelées par un gouverneur ou le gouvernement fédéral et sans rendre compte à aucune autorité gouvernementale. »

En 2019, une vidéo virale sur Facebook montrant des membres de la milice United Constitutional Patriots tenant des migrants sous la menace d'une arme près de la frontière au Nouveau-Mexique a conduit à l'arrestation et à la condamnation du porte-parole du groupe pour s'être fait passer pour un agent fédéral de la patrouille frontalière, ainsi que celui du groupe. leader sur les accusations d'armes fédérales.

La dernière vague d'activités des milices à la frontière peut clairement être attribuée, au moins en partie, au nombre record de migrants qui ont tenté de traverser la frontière ces derniers mois. Cependant, les groupes mis en évidence dans le rapport du TTP semblent confondre les nombres très réels d'appréhension aux frontières avec des théories du complot dangereuses qui ne reflètent pas nécessairement la réalité sur le terrain. Par exemple, s'il est vrai que les enfants migrants non accompagnés sont vulnérables à l'exploitation par des criminels des deux côtés de la frontière, les organisations anti-traite affirment que les enfants sont rarement introduits clandestinement aux États-Unis depuis le Mexique dans le cadre de programmes de trafic sexuel.

Certains défenseurs ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les miliciens prétendant sauver des enfants à la frontière pourraient en fait présenter des dangers supplémentaires pour les migrants vulnérables, dont les visages et, dans certains cas, les informations personnelles sont souvent diffusés par ces groupes sur les réseaux sociaux.

"Cela tend, je pense, à détourner l'attention des problèmes réels qui pourraient se produire à la frontière, s'il y a de vrais cas de traite des êtres humains ou de trafic de drogue", a déclaré Cruz, ajoutant que "beaucoup de ces personnes qui se livrent à cette activité d'autodéfense militante ne parle même pas comme un espagnol de base."

Particulièrement alarmante est la rhétorique « d'invasion » adoptée par nombre de ces groupes. Un tel langage fait écho à la théorie du complot raciste du "grand remplacement", qui a inspiré un certain nombre d'attaques violentes, notamment la fusillade de masse dans un Walmart à El Paso, au Texas, qui a tué 23 personnes en 2019, et l'attaque de la suprématie blanche contre un Buffalo, NY, épicerie qui a fait 10 morts au printemps dernier.

Parmi les éléments de contenu les plus flagrants présentés dans le rapport TTP figuraient une série de messages partagés par les membres d'un groupe Facebook privé appelé Texas Border Patriots, qui comptait 2 700 membres mercredi après-midi. Yahoo News a tenté à plusieurs reprises de se connecter avec les administrateurs du groupe Texas Border Patriots, mais ils n'ont pas pu être joints.

Comme pour Patriots for America et Veterans on Patrol, les administrateurs du groupe moins connu des Texas Border Patriots publient des photos et des vidéos d'eux-mêmes et d'autres membres de la milice en tenue de camouflage s'engageant avec des migrants à la frontière, et encouragent les autres à se joindre à leurs opérations. Leur rhétorique, cependant, prend souvent un ton beaucoup plus explicitement anti-immigré et militant, qualifiant régulièrement les migrants d '«envahisseurs» ou de «poubelles» et encourageant les membres à «s'armer».

Certains membres ont même engagé des discussions sur la violence, a constaté TTP. Le rapport met en lumière un fil de messages particulier du 13 juin, dans lequel un membre du groupe Texas Border Patriots a appelé à une « MASSIVE SHOW OF FORCE ON OUR BORDERS » pour empêcher « la caravane ILLEGAL ALIEN de traverser le Mexique ». Dans une réponse à ce message, un autre membre du groupe a écrit : "Parlons-nous de tuer des gens pour l'arrêter ? Parce que le sang va tomber des deux côtés !"

Alors que l'affiche originale répondait, précisant : "Nous NE parlons PAS de tuer qui que ce soit ! Nous parlons de prendre position", une troisième personne est intervenue en écrivant : "Le sang coulera, c'est le seul moyen."

Notamment, l'affiche originale et le commentateur qui a posé des questions sur le fait de tuer des gens ont tous deux prédit que leurs messages enfreindraient les politiques de Facebook, reconnaissant qu'eux-mêmes ou leurs messages pourraient bientôt être supprimés du site.

Cependant, à partir de mercredi soir, l'intégralité de la conversation est restée visible pour les membres du groupe, même après avoir été signalée à Meta dans une demande de commentaire.

Dans leur lettre du début du mois, les sénateurs démocrates ont fait écho aux préoccupations exprimées par les groupes de défense des droits civiques selon lesquelles les activités récentes des milices frontalières pourraient non seulement être illégales, mais pourraient également inspirer davantage d'activités de vigilance et, éventuellement, de violence.

"En l'absence d'action fédérale réprimant leur comportement non autorisé, les groupes d'autodéfense continueront d'opérer et d'affaiblir la capacité du gouvernement à maintenir la sécurité des migrants, à protéger les droits de l'homme et à défendre l'état de droit à la frontière", ont écrit les sénateurs.