Chronique : La transition énergétique de l'Allemagne face à un casse-tête dans le secteur de la chimie

LITTLETON, Colorado, 30 mai (Reuters) – La plus grande économie d'Europe est également l'un des défenseurs les plus agressifs de la région pour éloigner les systèmes énergétiques des combustibles fossiles et mène le continent en matière d'objectifs de réduction des émissions et d'investissements dans les approvisionnements en énergie renouvelable.

Cependant, l'Allemagne abrite également le plus grand secteur chimique d'Europe, qui produit des plastiques, des peintures, des acides et d'autres intrants clés essentiels aux fabricants et aux industries lourdes qui constituent l'épine dorsale de l'économie allemande.

Et comme la plupart des usines chimiques fonctionnent au gaz naturel ou au charbon et utilisent le pétrole brut comme matière première principale, les plans de l'Allemagne visant à éliminer progressivement l'utilisation des combustibles fossiles au cours des prochaines décennies représentent une menace existentielle potentielle pour l'ensemble du secteur chimique.

Assurer la viabilité continue d'un segment aussi important de l'économie allemande alors même que le système énergétique du pays est réorganisé sera un test clé pour les décideurs politiques et les planificateurs d'entreprise au cours des prochaines années.

Un effondrement mal géré de la chaîne d'approvisionnement en produits chimiques pourrait porter un coup dur au reste de l'économie manufacturière allemande, qui s'appuie sur une gamme abondante d'intrants abordables pour générer ses propres produits.

Le secteur est également un employeur majeur qui soutient de grandes chaînes d'approvisionnement en matières premières et en produits finis, de sorte que tout ralentissement pourrait entraîner des risques de chômage importants dans toute l'Europe.

Cela dit, un accompagnement réussi de l'industrie chimique tout au long de la transition énergétique du pays, notamment en permettant aux producteurs de produits chimiques de décarboner leurs propres approvisionnements et productions énergétiques, maintiendrait un avantage concurrentiel vital pour l'économie globale de l'Allemagne.

En outre, un secteur chimique actualisé et à faibles émissions qui génère des suites de produits critiques pour d'autres industries pourrait devenir une source d'exportation vitale pour l'Allemagne, qui a l'ambition de développer des leaders mondiaux dans le domaine de la transition énergétique, y compris dans le recyclage des déchets plastiques.

Avant de se lancer dans des efforts de modernisation, cependant, le secteur chimique allemand doit d'abord se remettre d'une année 2022 torride, lorsque la flambée des coûts de l'électricité a fait chuter la production de produits chimiques de 10 %, la production pétrochimique de 15,5 % et pour une entreprise sur quatre du secteur. subir des pertes, selon l'Association allemande des produits chimiques (VCI).

La forte baisse de l'activité commerciale a également entraîné une baisse de la consommation de produits chimiques l'année dernière, mais avec la reprise de l'activité économique en 2023, une pénurie persistante de produits chimiques clés a poussé les prix des produits chimiques allemands à des prix presque record par rapport à ceux fournis par d'autres producteurs.

Les prix allemands du chlorure de polyvinyle (PVC), utilisé pour les tuyaux, l'isolation des fils et par le secteur de la construction, se négocient actuellement à près de 90 % de plus que le même produit proposé en Asie du Sud-Est, selon les données de Polymerupdate.

Le polystyrène allemand à fort impact, utilisé pour les enseignes, les emballages, les jouets et les meubles, se négocie à une prime d'environ 50 % par rapport aux prix asiatiques, tandis que le polyéthylène linéaire basse densité, utilisé pour les sacs et les emballages, se négocie à environ 80 % au-dessus des prix offerts hors du marché. États-Unis.

Même les prix du chlorure de vinyle, le principal ingrédient de base pour fabriquer du PVC et d'autres produits, se négocient à une rare prime soutenue par rapport aux prix chinois du chlorure de vinyle, qui ont toujours été plus chers que les prix allemands, selon les données de Polymerupdate.

Les prix élevés et soutenus des produits chimiques allemands par rapport aux concurrents internationaux ont deux conséquences néfastes importantes.

Premièrement, les prix élevés ont eu pour effet de saper la réputation durement acquise du secteur chimique allemand en tant que fournisseur fiable et compétitif de produits critiques, tout en mettant en valeur la portée mondiale et les avantages en termes de coûts des fournisseurs concurrents sur d'autres marchés.

Deuxièmement, les coûts élevés des produits chimiques ont nui aux consommateurs sensibles aux coûts, y compris les entreprises manufacturières qui ont également été touchées par des factures énergétiques élevées et qui cherchent à maîtriser les coûts afin d'assurer leur propre survie.

Beaucoup de ces entreprises sont dans une situation particulièrement délicate en Allemagne, qui était le plus grand importateur européen de gaz naturel russe et qui continue de se débattre avec des prix de l'électricité qui restent bien au-dessus des moyennes à long terme.

Selon les données de VCI, tous les grands segments industriels, des fabricants de base et des constructeurs de machines aux producteurs de voitures haut de gamme, ont été touchés par de fortes hausses des prix à la production en Allemagne.

Les producteurs de matières premières en vrac tels que les métaux, les articles en papier et les produits pétroliers ont été particulièrement touchés et ont vu les prix à la production bondir de 26,5 %, 29,8 % et 40 % respectivement en 2022.

Ces mêmes entreprises sont généralement de gros consommateurs de biens produits par le secteur chimique allemand, mais sont actuellement mal équipées pour payer des prix élevés pour des intrants industriels qui peuvent être facilement achetés à des prix beaucoup plus bas auprès d'autres fournisseurs.

Si le secteur chimique allemand veut assurer son propre avenir à long terme, il doit d'une manière ou d'une autre regagner les affaires perdues parmi les fabricants de produits de base en faisant baisser régulièrement les prix des produits par rapport aux offres concurrentes.

Les fabricants de produits chimiques allemands doivent également développer et présenter leurs propres références vertes afin de verrouiller la demande des clients soucieux du climat à marge plus élevée qui subissent la pression de leurs propres consommateurs et investisseurs pour garantir des chaînes d'approvisionnement propres.

À lui seul, le secteur chimique peut avoir du mal à réduire ses coûts et à nettoyer ses propres gammes de produits et son empreinte carbone.

Mais avec l'aide stratégique du gouvernement et des organismes industriels, les producteurs de produits chimiques allemands pourraient entreprendre une refonte majeure qui pourrait assurer leur rôle central continu au cœur de l'économie allemande, même si leurs propres systèmes énergétiques et ceux de leurs clients s'éloignent progressivement des combustibles fossiles.

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Gavin Maguire est chroniqueur sur la transition énergétique mondiale. Il était auparavant rédacteur en chef des matières premières et de l'énergie pour l'Asie.