La NASA déploie un fil électrique lors d'un test d'attache spatiale

La NASA a déroulé samedi 1 640 pieds de fil de cuivre au-dessus de la Terre et a conduit de l'électricité à travers la ligne lors d'un test d'attache spatiale à faible coût.

"Je considère cela comme un succès total", a déclaré Jim McCoy, physicien de la National Aeronautics and Space Administration. "Nous obtenons au moins un tiers d'ampli dans les deux sens."

De telles attaches, une fois raffinées, pourraient être utilisées pour dissiper les charges électriques des engins spatiaux, y compris une station spatiale, et modifier les orbites des engins spatiaux.

La bobine d'attache de la NASA a été transportée dans l'espace samedi par une fusée Delta lancée par l'armée de l'air. La charge utile principale de la fusée était un satellite Navstar Global Positioning System de 65 millions de dollars.

C'était la troisième tentative de l'agence spatiale pour dérouler une attache dans l'espace, et c'était aussi la moins chère. L'expérience a coûté de 3 à 4 millions de dollars, soit moins de la moitié du prix du dernier test d'attache en mars, qui a également été lancé à partir d'une fusée Delta, et était 100 fois moins cher que le satellite captif qui a volé sur la navette Atlantis l'été dernier .

Cette attache est considérablement plus courte, un tiers de mile par rapport à 12 1/2 miles de corde lors des deux premières expériences. L'attache s'est entièrement déroulée en mars, mais n'a jamais dépassé 840 pieds l'été dernier à cause d'un boulon saillant qui a provoqué le blocage de la ligne.

La longueur n'était pas importante cette fois, a déclaré McCoy. L'objectif principal était de voir si des tubes cathodiques creux - un à chaque extrémité de l'attache - pouvaient ioniser le gaz xénon, le libérer dans l'espace et produire ainsi une masse électrique.

McCoy a déclaré que les données transmises par radio au sol indiquaient que les tubes cathodiques fonctionnaient comme prévu.

L'attache a une épaisseur d'un seizième de pouce et se compose de brins de fil de cuivre de calibre 18 légèrement recouverts de téflon pour l'isolation.

Une fois complètement étendu, il a capté le courant électrique d'une extrémité et l'a déplacé à l'autre extrémité et dans l'espace, le tout en quelques millisecondes, a déclaré McCoy. L'attache a généré 50 à 100 volts tout en accélérant à travers le champ magnétique terrestre.

Contrairement aux deux premières expériences d'attache de la NASA, il n'y a pas de coupeurs pour libérer cette attache. L'attache restera attachée au propulseur usé jusqu'à ce que la fusée plonge dans l'atmosphère dans quelques mois et brûle.