George Santos est accusé de fraude et de mensonge au 13

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Le membre du Congrès du premier mandat a plaidé non coupable d'accusations comprenant des accusations de perception frauduleuse d'allocations de chômage.

Par Grace Ashford et Michael Gold

CENTRAL ISLIP, NY – Pendant des mois, le représentant George Santos a semblé posséder une résistance semblable au téflon aux répercussions, alors même que les questions montaient sur ses revenus, ses finances de campagne et son histoire de vie de chiffons à la richesse.

M. Santos, un républicain de premier mandat représentant Long Island et Queens, a prononcé de nombreux discours sur le sol de la Chambre et a semblé apprécier sa notoriété croissante. Juste au cours du mois dernier, il a annoncé sa candidature à la réélection et a tenté de tirer parti de son vote avec les dirigeants républicains de la Chambre sur un projet de loi controversé visant à relever le plafond de la dette.

Mais mercredi, M. Santos a été confronté à des conséquences qui pourraient s'avérer difficiles à contourner. Les procureurs fédéraux l'ont inculpé de 13 chefs d'accusation de fraude électronique, de blanchiment d'argent, de vol de fonds publics et de mensonge sur des formulaires de divulgation fédéraux, et l'ont placé en garde à vue.

Comparaissant devant un juge et des dizaines de journalistes réunis dans un palais de justice fédéral de Central Islip, M. Santos a plaidé non coupable de toutes les accusations. Assis droit, les bras croisés devant lui, M. Santos, 34 ans, était poli et déférent, coupant une silhouette familière dans sa tenue de pull sous un blazer bleu marine.

Mais à l'extérieur, devant une mêlée de médias et d'observateurs dont certains tenaient des pancartes "Lies" d'un seul mot, son ton a changé. "La réalité est que c'est une chasse aux sorcières !" annonça-t-il derrière des lunettes de soleil Ray Ban.

S'adressant aux journalistes, il a soutenu que les accusations portées contre lui étaient politiquement motivées et qu'il finirait par blanchir son nom.

"Je vais mener ma bataille, je vais livrer", a-t-il déclaré.

L'inculpation par les autorités fédérales a marqué un tournant précipité dans la fortune d'un membre du Congrès qui est passé d'un symbole de la résurgence républicaine à un sac de boxe politique en proie à des scandales.

Les procureurs affirment que M. Santos était impliqué dans trois stratagèmes distincts. L'essentiel de l'acte d'accusation porte sur des accusations de corruption dans la campagne politique de M. Santos. Les procureurs allèguent que M. Santos et un associé anonyme en 2022 ont sollicité au moins 50 000 $ de dons pour ce qu'ils prétendaient être un super PAC. M. Santos a ensuite empoché l'argent pour des dépenses personnelles, notamment des vêtements de créateurs de luxe et des paiements par carte de crédit, ont déclaré les procureurs.

L'acte d'accusation accuse également M. Santos d'avoir frauduleusement demandé et reçu plus de 24 000 dollars d'allocations de chômage en cas de pandémie alors qu'il était effectivement employé, et d'avoir sciemment fait de fausses déclarations sur des formulaires de divulgation financière afin d'induire en erreur le public et la Chambre des représentants.

Il est peu probable que les accusations affectent la position immédiate de M. Santos au Congrès, qui est déjà diminuée. Bien que l'acte d'accusation ait conduit quelques républicains de base à se joindre aux appels à la démission de M. Santos, il a déclaré qu'il n'avait pas l'intention de démissionner et qu'il continuerait de se présenter aux élections.

Les dirigeants républicains de la Chambre, qui supervisent une majorité républicaine extrêmement serrée et font face à une lutte imminente sur le plafond de la dette, ont largement défendu mercredi la position de M. Santos, bien que le président de la Chambre, Kevin McCarthy, ait déclaré qu'il ne soutiendrait pas la proposition de M. Santos. efforts électoraux.

"Santos a beaucoup de choses à faire", a déclaré M. McCarthy. "Je pense qu'il a d'autres choses sur lesquelles se concentrer dans sa vie que de se présenter pour une réélection."

Néanmoins, aucune action ne semblait imminente à moins que M. Santos ne soit reconnu coupable.

"Il a déjà été retiré de tous ses comités", a déclaré le représentant Steve Scalise, républicain de Louisiane et chef de la majorité à la Chambre. "En Amérique, il y a une présomption d'innocence, mais ce sont des accusations graves. Il va devoir passer par la procédure judiciaire."

M. Santos a été libéré moyennant une caution de 500 000 $ garantie par trois personnes, dont l'identité n'a pas été rendue publique. Ses déplacements seront limités à New York, Washington et autres lieux intermédiaires, avec une autorisation préalable requise pour les autres déplacements. Sa prochaine comparution devant le tribunal est prévue le 30 juin.

M. Santos a été assiégé par des questions sur ses antécédents, sa richesse personnelle et les finances de sa campagne depuis décembre dernier, lorsque le New York Times et d'autres médias ont commencé à rapporter de nombreux mensonges sur sa biographie, son éducation et ses antécédents professionnels qu'il avait racontés aux électeurs sur le parcours de la campagne.

Des reportages ultérieurs ont révélé des questions sur la façon dont M. Santos avait géré les finances d'une organisation caritative de sauvetage d'animaux qu'il avait prétendu exploiter avant de se présenter au Congrès, et comment il avait mélangé ses affaires personnelles et sa campagne politique. Il a également constaté de nombreuses irrégularités dans la manière dont sa campagne a dépensé et collecté ses fonds.

Les procureurs fédéraux ont accusé M. Santos de sept chefs de fraude électronique, de trois chefs de blanchiment d'argent, d'un chef de vol de fonds publics et de deux chefs de fausses déclarations à la Chambre des représentants.

De nombreux détails de l'acte d'accusation concernant les 50 000 dollars de contributions politiques mal dirigées semblaient correspondre étroitement aux reportages du Times en janvier. Le Times a rapporté que M. Santos avait enregistré une société, RedStone Strategies, en novembre 2021 et avait déclaré aux donateurs qu'il s'agissait d'un groupe de "dépenses indépendantes", ou super PAC, comme l'entité est également décrite dans l'acte d'accusation.

L'acte d'accusation fait référence à deux contributeurs qui ont chacun donné 25 000 dollars à une société contrôlée par M. Santos après avoir appris que leur argent irait à sa campagne. L'acte d'accusation n'a pas identifié les contributeurs, mais des personnes au courant de l'affaire les ont identifiés comme étant Raymond Tantillo, un homme d'affaires de Long Island qui possède un réseau de concessionnaires automobiles, et Andrew Intrater, un riche investisseur.

Robert C. Gottlieb, un avocat de M. Tantillo – qui a acheté un yacht de 19 millions de dollars à un autre donateur dans le cadre d'un accord négocié par M. Santos – a refusé de commenter. L'avocat de M. Intrater, Richard D. Owens, a publié une déclaration disant que depuis le début, son client avait « aidé le gouvernement à enquêter sur George Santos et est identifié comme victime dans l'acte d'accusation en tant que contributeur n° 2 ».

Il a ajouté que M. Intrater était "satisfait" que M. Santos doive répondre de ses mensonges devant le tribunal.

Les accusations selon lesquelles M. Santos aurait reçu frauduleusement des allocations de chômage remontent à juin 2020, alors que M. Santos se présentait pour la première fois au Congrès. Les procureurs ont déclaré qu'il avait alors demandé des prestations à New York, disant à plusieurs reprises à l'État jusqu'en avril 2021 qu'il était au chômage depuis mars 2020. En réalité, il gagnait 120 000 $ par an grâce à son emploi dans une société d'investissement basée en Floride, selon les procureurs. .

M. Santos est l'un des 35 co-sponsors d'un projet de loi de la Chambre qui aiderait les États à récupérer les paiements de chômage frauduleux en cas de pandémie.

M. Santos a également omis de divulguer ces revenus sur les formulaires de divulgation financière fédéraux dans ses deux campagnes au Congrès, en 2020 et 2022. Dans l'acte d'accusation, les procureurs l'ont également accusé d'avoir faussement gonflé son salaire pendant ces campagnes, de ne pas divulguer d'autres revenus et de mentir. sur les montants de ses comptes chèques et d'épargne.

Si M. Santos est reconnu coupable des accusations, il pourrait encourir jusqu'à 20 ans de prison pour les principaux chefs d'accusation, selon le bureau du procureur américain, qui a travaillé avec le FBI, l'Internal Revenue Service et le bureau du procureur du comté de Nassau pour enquêter. .

Mais pendant des mois, M. Santos a nié tout acte criminel, même s'il a admis avoir menti au sujet d'aller au Baruch College et d'y jouer au volley-ball et de travailler pour de prestigieuses entreprises de Wall Street.

M. Santos fait également l'objet d'une enquête du comité d'éthique de la Chambre, qui examine s'il n'a pas correctement rempli les formulaires de divulgation financière requis, a violé les lois fédérales sur les conflits d'intérêts ou s'est livré à d'autres activités illégales pendant sa campagne.

Il fait également face à une affaire pénale au Brésil pour fraude par chèque qui découlait d'un épisode en 2008. Les dossiers judiciaires montrent que M. Santos a dépensé près de 700 $ en utilisant un chéquier volé et un faux nom dans un magasin près de Rio de Janeiro. M. Santos a avoué le vol en 2010, mais l'affaire a été interrompue lorsque la police et les procureurs n'ont pas pu le localiser après son déménagement aux États-Unis.

Une audience sur cette affaire doit avoir lieu jeudi.

Mercredi, rien n'indiquait que les récents problèmes juridiques de M. Santos mettraient un frein à sa candidature à la réélection. En effet, peu de temps après avoir obtenu le lien qui lui permettra de faire campagne en dehors de l'État avec une autorisation préalable, il a transformé l'épreuve en une opportunité de collecte de fonds.

"Le combat est réel", a-t-il écrit dans un article sur Twitter à propos des accusations, qui incluaient des allégations selon lesquelles il aurait fraudé des partisans dans le passé. "J'ai besoin de votre soutien pour continuer à me battre pour la liberté."

Le reportage a été fourni par William K. Rashbaum et Rebecca Davis O'Brien de New York; Annie Karni de Washington; et Michael D. Regan et Nate Schweber de Central Islip, NY

Grace Ashford est journaliste au bureau du métro et couvre la politique et le gouvernement de l'État de New York depuis le bureau d'Albany. Elle a auparavant travaillé au sein de l'équipe des enquêtes. @gr_ashford

Michael Gold est un journaliste qui couvre les transports en commun et la politique à New York. @migold

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