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Essai invité

Par Rebecca Fuoco, David Rosner et Gerald Markowitz

Mme Fuoco est directrice des communications scientifiques au Green Science Policy Institute. Le Dr Rosner est professeur de sciences sociomédicales et d'histoire à Columbia. Le Dr Markowitz est professeur d'histoire au John Jay College of Criminal Justice.

Comme une scène d'un film post-apocalyptique, le gouverneur Mike DeWine de l'Ohio a convoqué une conférence de presse le 5 février pour lancer un avertissement sévère. "Nous leur ordonnons de partir", a-t-il déclaré à propos des habitants de la petite communauté rurale d'East Palestine, dans l'Ohio, et d'une partie voisine de la Pennsylvanie. "C'est une question de vie ou de mort." Pour souligner ce point, il a ajouté : "Ceux qui se trouvent dans la zone rouge courent un grave danger de mort s'ils se trouvent encore dans cette zone".

Dans ce cas, le "grave danger de mort" n'était pas un champignon zombie ou une bactérie mortelle, mais des produits chimiques. La zone rouge était une zone d'un mile sur deux miles entourant la ville, à la frontière entre l'Ohio et la Pennsylvanie, à environ 40 miles au nord-ouest de Pittsburgh.

Deux jours plus tôt, c'était le site d'un déraillement enflammé de wagons transportant du gaz chlorure de vinyle et d'autres produits chimiques. Les trains de marchandises transportent généralement plus de deux millions de wagons de matières dangereuses chaque année, y compris de nombreux produits chimiques. Le chlorure de vinyle est particulièrement dangereux et de plus en plus courant, utilisé principalement pour fabriquer du chlorure de polyvinyle, mieux connu sous le nom de PVC, une résine plastique dure utilisée pour produire des tuyaux, des fils, des revêtements de câbles et des emballages. Nous devrions commencer à éliminer progressivement l'utilisation de ce produit chimique.

C'était une préoccupation particulière dans l'Est de la Palestine après le déraillement. Parce que le chlorure de vinyle est si inflammable, il a créé un risque d'explosion qui pourrait lancer des éclats d'obus mortels jusqu'à un mile. Pour éviter une telle catastrophe, les responsables des chemins de fer ont évacué le chlorure de vinyle et l'ont brûlé.

Mais les éclats d'obus n'étaient pas le seul risque. L'inhalation de vapeurs de chlorure de vinyle peut être mortelle. Même les habitants des villes voisines étaient en danger. Le 10 février, sept jours après l'accident, l'Agence de protection de l'environnement a déclaré que des produits chimiques étaient "connus pour avoir été et continuent d'être" rejetés dans l'air, le sol de surface et les eaux de surface.

Les résidents se sont plaints la semaine dernière d'éruptions cutanées, de maux de tête et d'une odeur persistante. Des milliers de poissons morts se sont retrouvés dans les ruisseaux près du site de l'accident.

Le chlorure de vinyle n'est pas seulement soupçonné de causer le cancer. Le Centre international de recherche sur le cancer le considère comme un cancérogène du groupe 1 connu pour provoquer le cancer du foie chez les travailleurs industriels fortement exposés. Il a également été associé à des cancers du cerveau et du poumon, à des lymphomes et à des leucémies.

Nous devons cesser de produire et d'utiliser le chlorure de vinyle et son produit final le plus important, les plastiques PVC. De plus en plus, les grandes entreprises l'abandonnent progressivement. De nombreuses communautés européennes ont interdit ou restreint son utilisation, alors même que l'industrie des plastiques PVC est en pleine expansion.

Les États-Unis devraient commencer à éliminer le PVC par catégories d'utilisation. Une législation a été déposée en Californie pour interdire le PVC dans les emballages alimentaires - une interdiction qui pourrait être étendue à d'autres besoins non essentiels. Bien que le PVC soit peu coûteux, il est remplaçable dans la plupart des cas. Les alternatives incluent le verre, la céramique, le linoléum, les polyesters et plus encore.

En outre, le PVC mis au rebut doit être étiqueté comme un déchet dangereux. La désignation imposerait aux utilisateurs le fardeau de son stockage, de son transport et de son élimination en toute sécurité, créant une incitation à accélérer son élimination. L'EPA a provisoirement rejeté une telle action en janvier, mais accepte toujours les commentaires du public sur la proposition.

Vous vous demandez peut-être pourquoi un produit chimique aussi dangereux, entre autres, est transporté le long des chemins de fer américains et dans nos communautés. C'est parce que le chlorure de vinyle est l'un des produits pétrochimiques les plus produits au monde. Des dizaines de millions de tonnes en sont fabriquées chaque année. (Il a été utilisé comme propulseur d'aérosol dans les produits de consommation domestiques comme la laque pour cheveux jusqu'à ce qu'il soit interdit dans les aérosols par la Consumer Product Safety Commission en 1974.)

Les fabricants de chlorure de vinyle ont jeté les bases de la prolifération de ce produit chimique il y a des décennies avec des campagnes de dissimulation et de désinformation. Leurs propres recherches ont montré que l'exposition entraînait des cancers mortels chez les rongeurs. De nombreuses études ont montré que les travailleurs régulièrement exposés au produit chimique au cours des années 1970 ont développé des cancers malins du foie à des taux très élevés. Les entreprises chimiques savaient très tôt qu'elles libéraient une substance dangereuse dans le monde.

Les efforts extraordinaires de l'industrie chimique pour continuer à vendre des produits qu'elle savait nocifs ont été relatés par deux d'entre nous dans notre livre de 2002 "Deceit and Denial".

En plus des risques de fabrication et de transport du chlorure de vinyle, les plastiques en PVC peuvent libérer des phtalates perturbateurs endocriniens, utilisés pour assouplir le PVC, et des dioxines cancérigènes dans l'air et l'eau pendant une grande partie de leur cycle de vie.

De nombreuses installations de production de chlorure de vinyle et de PVC sont regroupées avec d'autres installations pétrochimiques le long d'un tronçon de 85 milles du fleuve Mississippi en Louisiane entre Baton Rouge et la Nouvelle-Orléans, connu sous le nom de Cancer Alley. Les habitants d'une ville de la région, dont la plupart sont noirs, ont environ 50 fois plus de risques de développer un cancer que l'Américain moyen. Ils sont confrontés à la menace constante d'accidents chimiques.

L'industrie des plastiques PVC se développe dans d'autres régions du pays. Les plaques tournantes du plastique en croissance dans l'Ohio, la Pennsylvanie et la Virginie-Occidentale pourraient devenir de nouvelles allées cancéreuses.

Tant que la production de PVC se poursuivra, le risque de déversement de chlorure de vinyle persistera. Pire encore, davantage de travailleurs et de communautés seront exposés aux bombes à retardement du cancer et à d'autres problèmes de santé graves.

Rebecca Fuoco est directrice des communications scientifiques au Green Science Policy Institute. David Rosner est professeur de sciences sociomédicales et d'histoire à Columbia. Gerald Markowitz est professeur d'histoire au John Jay College of Criminal Justice. Drs. Rosner et Markowitz sont les auteurs de "Deceit and Denial: The Deadly Politics of Industrial Pollution."

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Une version antérieure de cet article déformait la menace de cancer parmi les habitants d'une ville de la Louisiane's Cancer Alley. Ils font face à un risque de développer un cancer qui est environ 50 fois supérieur à celui de l'Américain moyen ; ils ne sont pas environ 50 fois plus susceptibles de développer un cancer.

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