Déraillement de train dans l'Ohio : à quel point les produits chimiques sont-ils dangereux ?

Le 3 février, un train de marchandises Norfolk Southern transportant plusieurs produits chimiques potentiellement dangereux a déraillé à East Palestine, Ohio. L'accident a fait craindre aux résidents pour la sécurité de l'air et de l'eau, bien que les responsables gouvernementaux affirment que les deux sont désormais en sécurité.

L'Agence américaine de protection de l'environnement, qui est impliquée dans la réponse, a publié une liste de la cargaison du train. Alors que certaines voitures contenaient des substances plus anodines, notamment des liqueurs de malt, de la semoule et des légumes surgelés, environ 11 d'entre elles transportaient des produits chimiques aux effets potentiellement toxiques. Certains de ces conteneurs ont fui ou ont brûlé lors de l'accident.

Certains des produits chimiques à bord qui ont suscité des inquiétudes sont le chlorure de vinyle, l'acrylate de butyle, le benzène, l'acrylate d'éthylhexyle et l'éther monobutylique d'éthylène glycol.

Le chlorure de vinyle et l'acrylate de butyle ont été les deux principaux produits chimiques rejetés lors de l'incident, a déclaré l'Agence de protection de l'environnement de l'Ohio au Washington Post.

"Il ne fait aucun doute qu'il y a des produits chimiques dans le mélange qui ont été associés à des effets graves sur la santé, y compris le cancer", a déclaré à la BBC Keeve Nachman, professeur de santé environnementale et d'ingénierie à l'Université Johns Hopkins.

"Ce qui manque vraiment, ce sont des informations sur la façon dont les gens entrent en contact avec ces produits chimiques dans l'air, l'eau potable ou à travers le sol."

De plus, lorsqu'ils sont brûlés, ces produits chimiques peuvent créer de nouveaux composés potentiellement dangereux, a-t-il déclaré.

Les habitants de la Palestine orientale et des environs ont signalé avoir eu des maux de tête, des maux de gorge et des yeux larmoyants. Environ 3 500 poissons sont morts dans les criques voisines autour de la ville après l'incident, a annoncé mardi le ministère des Ressources naturelles de l'Ohio. Mercredi soir, des centaines d'habitants en colère se sont rassemblés dans une mairie de l'est de la Palestine pour exiger des réponses.

Bien que les agences étatiques et fédérales aient donné à l'approvisionnement en eau et à l'air municipaux un bilan de santé propre, elles ont également encouragé les résidents à utiliser de l'eau privée et de puits, à boire de l'eau en bouteille et à se prévaloir de tests gouvernementaux gratuits. Le gouverneur de l'Ohio, Mike DeWine, a également suggéré aux résidents de boire de l'eau en bouteille par précaution.

Voici ce que nous savons des produits chimiques dans le train, de leurs utilisations et de leurs impacts potentiels sur les personnes et l'environnement.

Le chlorure de vinyle est un gaz incolore et inodore utilisé pour fabriquer du PVC, une forme de plastique utilisée dans de nombreux objets du quotidien.

Cependant, le chlorure de vinyle est également un cancérogène connu et peut avoir des effets négatifs selon le temps et la quantité d'exposition. Il peut provoquer des maux de tête et des nausées, ou entraîner des affections graves comme le cancer du foie.

Le 6 février, les autorités ont procédé à une libération contrôlée de chlorure de vinyle après que les températures dans l'un des wagons de fret ont dangereusement augmenté. Le gouverneur DeWine a déclaré que la libération était nécessaire pour empêcher une explosion, qui aurait pu projeter des éclats d'obus mortels à travers la ville.

La libération de chlorure de vinyle a provoqué l'élévation d'un sinistre pilier de fumée noire au-dessus de la Palestine orientale. Bien que les responsables aient déclaré qu'il était sûr pour les résidents de revenir quelques jours plus tard, les experts environnementaux étaient plus sceptiques.

Lorsque le chlorure de vinyle brûle, il peut dégager deux gaz toxiques : le chlorure d'hydrogène et le phosgène.

L'acrylate de butyle est un liquide incolore à l'odeur de fruit. Il est utilisé dans la fabrication de polymères, de résines et de peintures.

L'exposition peut entraîner une irritation du nez et des yeux, des nausées, des vomissements et des réactions allergiques, selon le ministère de la Santé du New Jersey. Une exposition répétée peut provoquer un cancer du poumon.

Selon la divulgation de l'EPA sur la cargaison du train, une charge entière d'acrylate de butyle a été perdue dans l'accident à cause des déversements et du feu.

Benzène, un liquide incolore ou jaune clair qui peut s'évaporer très rapidement. C'est l'un des produits chimiques les plus couramment utilisés aux États-Unis et il est utilisé dans des substances courantes comme le plastique, la résine, le nylon et certaines formes de colorants, de pesticides ou de détergents.

Le benzène peut également se produire naturellement, à partir de volcans ou d'incendies de forêt, et fait partie du pétrole brut, de l'essence et de la fumée de cigarette, selon les Centers for Disease Control des États-Unis.

L'exposition au benzène par la respiration ou l'ingestion peut provoquer des symptômes tels que somnolence, étourdissements, tremblements, vomissements ou insomnie. Des niveaux d'exposition très élevés peuvent entraîner une perte de conscience ou la mort, selon le CDC. Une exposition à long terme d'un an ou plus pourrait causer des problèmes avec le sang, la moelle osseuse ou le système immunitaire.

L'acrylate d'éthylhexyle est un composé. C'est un liquide incolore avec une odeur âcre, selon le CDC, qui peut présenter des dangers s'il est inhalé, consommé ou absorbé par la peau ou les yeux.

Le composé peut irriter les yeux, la peau et le système respiratoire.

Un autre composé à bord du train, l'éther monobutylique d'éthylène glycol, peut être utilisé dans les peintures et les vernis. Il est hautement inflammable, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Le contact avec les vapeurs du composé peut irriter les yeux et le nez ou entraîner des nausées, des maux de tête, des étourdissements et des vomissements.

Deux principaux risques découlent de l'exposition aux produits chimiques, a déclaré M. Nachman. Une exposition à long terme et de faible niveau à des produits chimiques nocifs pourrait entraîner des problèmes comme le cancer. Pendant ce temps, des expositions à court terme et hautement concentrées pourraient entraîner les symptômes mentionnés ci-dessus, mais également des risques pour les femmes enceintes et les enfants en développement.

Les données présentées par les responsables jusqu'à présent "ne brossent pas un tableau suffisamment clair des expositions potentielles", a déclaré M. Nachman.

"L'essentiel est le suivant : nous devons savoir s'il y a des rejets chimiques continus, ce qu'ils sont, les façons dont les gens peuvent être exposés - air, eau et chez eux - et comment nous pouvons éliminer leurs expositions", a déclaré M. Nachman. .

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