Comment le chlorure de vinyle, un produit chimique libéré lors du déraillement d'un train dans l'Ohio, peut endommager le foie : il est utilisé pour fabriquer des plastiques en PVC

Le chlorure de vinyle - le produit chimique présent dans plusieurs des wagons qui ont déraillé et brûlé dans l'est de la Palestine, dans l'Ohio, en février - peut faire des ravages sur le foie humain.

Il a été démontré qu'il provoque un cancer du foie, ainsi qu'une maladie hépatique non maligne connue sous le nom de TASH, ou stéatohépatite associée à des substances toxiques. Avec TASH, les foies de personnes par ailleurs en bonne santé peuvent développer la même accumulation de graisse, inflammation et cicatrisation (fibrose et cirrhose) que les personnes atteintes de cirrhose due à l'alcool ou à l'obésité.

Ce type de dommage nécessite généralement des niveaux relativement élevés d'exposition au chlorure de vinyle - le type qu'un travailleur industriel peut subir au travail.

Cependant, l'exposition à des concentrations environnementales plus faibles reste préoccupante. C'est en partie parce que l'on sait peu de choses sur l'impact qu'une faible exposition pourrait avoir sur la santé du foie, en particulier pour les personnes atteintes d'une maladie hépatique sous-jacente et d'autres risques.

En tant que professeur adjoint de médecine et de santé environnementale et professionnelle, j'étudie l'impact de l'exposition au chlorure de vinyle sur le foie, en particulier sur la façon dont il peut affecter les personnes atteintes d'une maladie hépatique sous-jacente. Des découvertes récentes ont changé notre compréhension du risque.

Le chlorure de vinyle est utilisé pour produire du PVC, un plastique dur utilisé pour les tuyaux, ainsi que dans certains emballages, revêtements et fils.

Ses risques pour la santé ont été découverts dans les années 1970 dans une usine BF Goodrich du quartier de Rubbertown à Louisville, dans le Kentucky. Quatre travailleurs impliqués dans le processus de polymérisation pour la production de chlorure de polyvinyle y ont développé un angiosarcome du foie, un type de tumeur extrêmement rare.

Leurs cas sont devenus l'un des événements sentinelles les plus importants de l'histoire de la médecine du travail et ont conduit à la reconnaissance mondiale du chlorure de vinyle comme cancérogène.

Le foie est le filtre du corps pour éliminer les substances toxiques du sang. Des cellules spécialisées appelées hépatocytes aident à réduire la toxicité des drogues, de l'alcool, de la caféine et des produits chimiques environnementaux, puis rejettent les déchets à excréter.

La caractéristique de l'exposition hépatique au chlorure de vinyle est une combinaison paradoxale de tests normaux de la fonction hépatique et de la présence de graisse dans le foie et de la mort des cellules hépatiques, qui constituent l'essentiel de la masse du foie. Cependant, les mécanismes détaillés qui conduisent à une maladie hépatique induite par le chlorure de vinyle sont encore largement inconnus.

Des recherches récentes ont démontré que l'exposition au chlorure de vinyle, même à des niveaux inférieurs aux limites fédérales de sécurité, peut aggraver les maladies du foie causées par un "régime occidental" - riche en graisses et en sucre. Cette interaction auparavant non identifiée entre le chlorure de vinyle et les maladies sous-jacentes du foie gras soulève des inquiétudes quant au fait que le risque d'expositions plus faibles au chlorure de vinyle puisse être sous-estimé.

Dans l'air extérieur, le chlorure de vinyle se dilue assez rapidement. La lumière du soleil le décompose également, généralement en neuf à 11 jours. Par conséquent, l'exposition à l'air extérieur n'est probablement pas un problème, sauf lors de périodes d'exposition intenses, comme immédiatement après un rejet de chlorure de vinyle. S'il y a une odeur chimique, ou si vous ressentez des démangeaisons ou êtes désorienté, quittez la zone et consultez un médecin.

Le chlorure de vinyle se disperse également dans l'eau. La loi fédérale sur la qualité de l'eau exige la surveillance et l'élimination des composés organiques volatils tels que le chlorure de vinyle des approvisionnements en eau municipaux, de sorte que ceux-ci ne devraient pas être une préoccupation.

Cependant, les puits privés pourraient être contaminés si le chlorure de vinyle pénètre dans les eaux souterraines. Les puits privés ne sont pas réglementés par la Clean Water Act et ne sont généralement pas surveillés.

Le chlorure de vinyle se volatilise facilement dans l'air à partir de l'eau, et il peut s'accumuler dans des espaces clos situés au-dessus des eaux souterraines contaminées. Ceci est particulièrement préoccupant si l'eau est chauffée, comme pour les douches ou pendant la cuisson. Le chlorure de vinyle gazeux dans les espaces clos peut donc s'accumuler. Cet effet est similaire aux préoccupations récentes concernant les émanations des poêles à gaz naturel dans les maisons mal ventilées.

Bien qu'il existe des niveaux de sécurité établis pour l'exposition aiguë et intermédiaire, de tels niveaux n'existent pas pour les expositions chroniques, il est donc important de tester au fil du temps.

Ce qui peut être fait? Toute personne possédant un puits privé susceptible d'avoir été exposé au chlorure de vinyle devrait faire surveiller et tester le puits plus d'une fois. Les gens peuvent aérer leur maison et sont encouragés à consulter un médecin s'ils ressentent des étourdissements ou des démangeaisons aux yeux.

Juliane I. Beier est professeure adjointe de médecine et de santé environnementale et membre du Pittsburgh Liver Research Center de l'Université de Pittsburgh.

Cet article est republié de The Conversation.