La France déroule le tapis rouge aux usines de batteries de VE

L'HISTOIRE CONTINUE SOUS CES VIDÉOS SALTWIRE

By Elizabeth Pineau, Gilles Guillaume and Michel Rose

PARIS - Pour le président français Emmanuel Macron, ce fut un moment éclair.

Dans une salle de bal ornée du château de Versailles en juillet dernier, le chef de ProLogium de Taiwan a sorti une paire de ciseaux et a coupé en deux l'une de ses batteries à semi-conducteurs de la taille d'une carte de crédit. La petite ampoule qu'il alimentait continuait à briller.

Macron a été émerveillé par la démonstration de la sécurité et de la durabilité de la technologie de nouvelle génération que de nombreux constructeurs automobiles espèrent alimenter bientôt en véhicules électriques (VE), selon deux personnes présentes à la réunion. "Nous vous faciliterons la vie et vous aiderons à vous installer ici", a-t-il déclaré au directeur général de ProLogium, Vincent Yang.

Dix mois plus tard, Macron et Yang se tenaient côte à côte à Dunkerque pour annoncer que ProLogium avait choisi le port du nord de la France avant des sites en Allemagne et aux Pays-Bas pour sa première giga-usine de batteries EV en dehors de Taïwan.

C'est l'une des quatre giga-usines de ce type que Macron espère transformer l'ancienne zone minière pauvre près de la Belgique en une plaque tournante pour l'industrie des batteries de véhicules électriques, créant des emplois et aidant à placer la France à l'avant-garde de la transition énergétique en Europe.

Ce n'est pas arrivé par hasard.

Des entretiens avec 10 responsables gouvernementaux et cadres impliqués dans les décisions d'investissement montrent que la France a déroulé le tapis rouge, offrant aux fabricants de batteries de généreuses subventions grâce à un assouplissement des règles de l'UE en matière d'aides d'État pour les projets d'énergie verte - ainsi qu'un lobbying personnel de Macron.

Les gens ont déclaré que les changements depuis que Macron est devenu président en 2017, tels que les réductions de l'impôt sur les sociétés, les mesures visant à faciliter l'embauche et le licenciement et les réductions d'une taxe sur la production basée sur la taille des usines, ont également joué un rôle dans les décisions.

Outre ProLogium, le chinois Envision AESC, la startup locale Verkor et le consortium ACC comprenant Mercedes et Stellantis établissent des gigafactories dans la même zone – et les responsables ont déclaré que la France courtisait le géant chinois des véhicules électriques BYD et Tesla pour construire également des usines automobiles.

"Les résultats ne tombent pas du ciel", a déclaré Macron à Reuters à Dunkerque. "C'est dans la lignée de ce que nous faisons depuis six ans. La France s'adapte au monde."

'RACE EN EUROPE'

Les constructeurs automobiles se battent pour garder une longueur d'avance sur leurs rivaux en produisant des véhicules plus propres, en assurant un meilleur contrôle de leurs chaînes d'approvisionnement et en rapprochant les usines de fabrication de batteries pour véhicules électriques - une industrie dominée par des entreprises chinoises, sud-coréennes et japonaises - de leurs sites de fabrication.

Dans le même temps, les gouvernements européens craignent que la loi américaine sur la réduction de l'inflation (IRA) de 430 milliards de dollars, qui comprend d'importantes subventions fiscales pour réduire les émissions tout en stimulant la fabrication nationale, ne détourne les investissements vers les États-Unis aux dépens de l'Europe.

C'est pourquoi la France présente la reconversion de son nord autrefois industrialisé en gigafactory hub comme une victoire pour la souveraineté économique et manufacturière européenne face à la rude concurrence américaine et chinoise.

Mais l'activisme de Macron met également en évidence la rivalité croissante entre les gouvernements européens pour décrocher des investissements de premier plan de la part des constructeurs automobiles et de leurs fournisseurs.

"Le président se bat pour l'Europe chaque fois que possible. Mais c'est aussi une course au sein de l'Europe", a déclaré un diplomate français familier avec la pensée de Macron qui a requis l'anonymat.

Avec l'accord ProLogium et l'inauguration de l'usine d'ACC le mois dernier, Macron espère également montrer à un public mécontent que ses réformes favorables aux entreprises portent leurs fruits, et détourner le récit de mois de protestations contre sa décision de relever l'âge de la retraite.

Pour le moment, cependant, la France est loin derrière l'Allemagne lorsqu'il s'agit d'attirer les fabricants de batteries.

En incluant la centrale de 48 gigawattheures (GWh) de ProLogium, elle compte 169 GWh de sites prévus ou existants, bien en deçà de l'Allemagne sur 545 GWh et de la Hongrie avec 215 GWh, selon un instantané des projets co-écrit par Heiner Heimes, un universitaire spécialisé dans la production de batteries à l'Université RWTH Aachen en Allemagne.

JOUER AU RATtrapAGE

Mais la France rattrape son retard, en partie grâce à ses largesses dans le financement de projets en amont.

Pour emballer l'usine de batteries à semi-conducteurs ProLogium, qui devrait impliquer un investissement total de 5,2 milliards d'euros et créer 3 000 emplois à terme, la France a offert des incitations d'une valeur de plus d'un milliard d'euros (1,1 milliard de dollars), une source au courant de l'accord a déclaré à Reuters.

Les responsables français et les dirigeants de ProLogium ont refusé de commenter le niveau de soutien car il attend toujours l'approbation de la Commission européenne et le montant final pourrait différer.

Pour l'usine de 2,3 milliards d'euros ouverte par ACC (Automotive Cells Company) - le fabricant de batteries impliquant le constructeur automobile franco-italien Stellantis, son rival allemand Mercedes et l'énergéticien français TotalEnergies - la France a fourni environ 840 millions d'euros de subventions, y compris des fonds pour la recherche et le développement, selon le ministère des finances.

ACC prévoit de construire deux usines similaires en Allemagne et en Italie, avec l'aide de 437 millions d'euros et 370 millions d'euros de fonds publics respectivement, selon les gouvernements allemand et italien.

Ola Kaellenius, directeur général du groupe Mercedes-Benz, a déclaré qu'il adoptait une approche région par région pour s'assurer que les batteries de véhicules électriques étaient fabriquées à proximité de ses usines de fabrication automobile à travers le monde - il était donc inévitable d'avoir des gigafactories en Europe.

"Maintenant que vous avez des incitations économiques supplémentaires en plus de cela, c'est quelque chose que vous devez prendre en compte dans votre calcul de rentabilité, cela ne fait aucun doute", a-t-il déclaré à Reuters.

Pour déployer le soutien public que la France utilise pour attirer les fabricants de batteries, Macron a fait pression sur Bruxelles pour qu'elle laisse les États membres de l'UE égaler le type de subventions que Washington accorde à l'industrie des véhicules électriques dans le cadre de l'IRA.

L'UE a accepté en février d'assouplir les règles en matière d'aides d'État, ouvrant la voie à la France pour dévoiler un ensemble de crédits d'impôt verts, qui peuvent représenter jusqu'à 40 % de l'investissement en capital d'une entreprise dans des projets éoliens, solaires, de pompes à chaleur et de batteries.

"Le niveau habituel de soutien aux grandes entreprises industrielles est d'environ 10 à 15%. Ici, c'est plus élevé que d'habitude", a déclaré Marc Mortureux, le patron du lobby automobile français PFA. "Nous sommes maintenant à des niveaux de soutien conformes à ceux de l'IRA américain."

'UN GARÇON CHARMANT'

Xavier Bertrand, responsable de la région abritant le hub de batteries, a déclaré à Reuters qu'il pourrait accélérer les projets en moins de la moitié du temps nécessaire aux autres régions françaises car il obtient toutes les approbations nécessaires en parallèle, plutôt que l'une après l'autre.

La France offre également une incitation en espèces pouvant atteindre 5 000 euros aux acheteurs de voitures électriques neuves à condition que les constructeurs respectent des normes strictes en matière de faible émission de carbone, excluant ainsi de nombreux constructeurs automobiles non européens utilisant une énergie plus polluante.

Pourtant, l'IRA a presque fait dérailler l'investissement de ProLogium en France, a déclaré à Reuters un conseiller présidentiel français.

En avril de cette année, les conseillers de Macron et ProLogium ont tenu une réunion critique à Paris après que la société a déclaré qu'elle avait besoin d'un "petit plus" pour convaincre son conseil d'administration d'investir en France.

Selon le conseiller, ce qui a scellé l'accord, c'est la promesse de Macron d'assister en personne à la cérémonie de signature et de donner à ProLogium un coup de pouce publicitaire bienvenu.

"Macron est un gars charmant", a déclaré Yang de ProLogium à Reuters, interrogé sur la version française des événements. Il a cependant ajouté que l'électricité bon marché de la centrale nucléaire voisine de Gravelines était tout aussi importante, sinon plus.

Les responsables français affirment que les gigafactories ne sont qu'un exemple d'un pays qui commence à ouvrir des usines sur son sol après deux décennies de délocalisation vers des sites à moindre coût - grâce aux réformes du côté de l'offre du gouvernement.

Certains politiciens de l'opposition disent cependant que Macron ne fait qu'exposer la France aux caprices des entreprises qui jouent les gouvernements les uns contre les autres pour gagner plus d'argent public.

"Dunkerque a des investisseurs chinois et taïwanais", a déclaré à Reuters Fabien Roussel, chef du Parti communiste français. « Ces actionnaires peuvent se retirer pour un certain nombre de raisons. Que se passe-t-il si l'État n'a pas de garanties ou de participation dans l'entreprise ?

(1 $ = 0,9084 euro)

(Reportage supplémentaire de Leigh Thomas; Écriture de Michel Rose et Silvia Aloisi; Montage de David Clarke)