Amiante : le minéral miracle de nos pires cauchemars

Pendant une grande partie des XIXe et XXe siècles, l'extraction et l'utilisation de l'amiante ont connu une croissance quasi constante, pratiquement tous les matériaux utilisés dans la construction de maisons, de bureaux, de navires, de réseaux routiers et d'industries mettant en vedette ce minéral miraculeux d'une manière ou d'une autre. Certains de ces matériaux ne contiendraient que quelques pour cent d'amiante comme liant, tandis que d'autres seraient principalement ou entièrement composés d'amiante.

Ce qui avait commencé comme une curiosité des milliers d'années auparavant se transformait maintenant en matériau qui aidait à propulser l'humanité dans une ère de niveaux de prospérité et de progrès technologique jusque-là inconnus. Il semblait que l'ajout d'un peu d'amiante rendrait les maisons résistantes aux intempéries et au feu, rendrait le béton et l'asphalte presque indestructibles et ajouterait juste ce petit peu de piquant au carrelage et aux décorations intérieures, ainsi que de la rigidité au prédécesseur d'aujourd'hui. plastiques : bakélite.

Étant un matériau fibreux, l'amiante serait également utilisé partout à des fins d'isolation, ainsi qu'autour des chaudières, des conduites de vapeur et partout ailleurs où les propriétés de rétention de chaleur mais de stabilité thermique étaient très utiles. Pourtant, nous savons tous comment cette histoire s'est déroulée : dans les années 1970, il était clair que l'humanité était presque involontairement entrée dans un cauchemar, où chaque maison, chaque surface et chaque sous-sol était un piège mortel potentiel.

Avec une guerre en Ukraine rasant des villes entières et l'Europe cherchant à revitaliser son parc immobilier d'après-guerre rempli d'amiante face à une crise énergétique, ce risque est plus réel que jamais. Alors, comment en sommes-nous arrivés là et que pouvons-nous y faire ?

Les premières utilisations de l'amiante ont été trouvées sous la forme d'amiante-céramique. Ce sont essentiellement des poteries qui mélangent à des degrés divers de l'argile et du minéral d'amiante. Les produits à haute teneur en amiante (90%) fabriqués de cette manière auraient été très résistants à la chaleur, ce qui, avec les autres formes, montre des preuves d'avoir été utilisé avec le travail du métal. Potentiellement, cette propriété de résistance à la chaleur aurait été extrêmement utile aux âges du fer et du bronze.

De plus, les brins fibreux ont permis de fabriquer des articles en amiante beaucoup plus légers et plus résistants que la poterie en argile pure comparable. Plus tard dans l'histoire, le grec ancien appellerait l'amiante «amiantos», qui est également conservé dans le grec moderne, le français et d'autres langues latines. En raison d'une erreur commise par le naturaliste romain Pline l'Ancien dans son manuscrit d'histoire naturelle, les langues germaniques et l'anglais se retrouveraient avec le mot grec pour «chaux» (ἀσβεστος, c'est-à-dire l'amiante), qui fait référence à quelque chose de complètement différent.

La majeure partie de l'utilisation de l'amiante au cours de cette période étant limitée à l'intégration dans la céramique et similaire limitant l'exposition aux fibres d'amiante invisibles, ce n'est qu'au XIXe siècle avec l'exploitation minière à l'échelle industrielle et l'utilisation du minéral que ses effets néfastes deviendraient. indéniable. Ceci malgré les rapports de l'époque romaine sur certains effets néfastes observés de la manipulation de l'amiante par Strabon et Pline le Jeune. À l'époque et au 19e siècle, les signes les plus évidents se retrouvaient généralement chez les travailleurs qui s'occupaient directement de l'amiante. Dès 1898, les inspecteurs notent les signes de maladies liées à l'amiante, mais aucune action concertée ne sera entreprise avant les années 1970.

Des interdictions à grande échelle de l'utilisation générale des matériaux contenant de l'amiante (ACM) et de l'amiante en tant que tel ne seraient pas mises en place avant les années 1990 et 2000, avec actuellement plus de soixante pays qui l'ont fait. Dans de nombreux pays – dont la Russie, la Chine et le Kazakhstan – l'amiante est toujours extrait, exporté vers un grand nombre de pays et utilisé dans une variété de matériaux. Cela inclut les matériaux de construction comme l'amiante-ciment (AC), qui sont encore courants sur les bâtiments et les hangars dans l'Ouest également.

Malgré les dangers évidents, même le Canada - en tant que l'un des anciens plus grands exportateurs d'amiante - n'a mis en place une interdiction que depuis 2018, et les États-Unis n'ont encore qu'une interdiction partielle de l'amiante. Par exemple, seul l'État de Washington a rendu illégales les plaquettes de frein en amiante, malgré les risques connus (vidéo de l'EPA de 1986). Cela met en évidence l'approche globale disparate de l'amiante et la lutte pour son interdiction.

Considérant que l'amiante est un minéral supposé biochimiquement inerte (Kuroda et al., 2008), quel mal peut-il faire au corps humain ? Si nous regardons le minéral d'amiante lui-même, nous pouvons voir qu'il s'agit d'un minéral de silicate, avec les principaux groupes que nous appelons «amiante» trouvés dans les amphiboles comme :

Dans le sous-groupe de la serpentine, on retrouve le chrysotile, communément appelé « amiante blanc ». Une caractéristique de l'amiante serpentine est qu'il a une forme plus bouclée pour les fibres, alors que celles des amphiboles ressemblent davantage à des pointes déchiquetées. Parmi ces minéraux d'amiante, le chrysotile est le plus couramment utilisé, suivi des amphiboles dites « bleues » et « brunes ».

Malgré leurs différences d'apparence extérieure, ce qu'ils ont en commun est leur effet sur le corps. Grâce à leur petite taille et à leur forme en forme d'aiguille, les fibres ne peuvent pas simplement pénétrer dans le corps par les voies respiratoires, mais resteront également facilement coincées profondément à l'intérieur des poumons.

La vidéo PSA ci-dessous par la Commission des accidents du travail de la Colombie-Britannique (WorkSafeBC) visualise le processus de base de l'inhalation de fibres d'amiante :

Les macrophages essaient de se débarrasser des fibres et échouent finalement à le faire, ce qui entraîne une fibrose pulmonaire dans le cadre d'une affection appelée asbestose. Outre des symptômes tels que l'essoufflement dû à la formation de tissu cicatriciel dans les poumons, la rigidité accrue et la diminution du diamètre des vaisseaux sanguins dans les poumons signifient une pression accrue à surmonter pour le ventricule droit du cœur, entraînant une hypertension pulmonaire. Cela conduit souvent à une insuffisance cardiaque.

En plus du risque accru de cancer du poumon dû aux dommages inflammatoires localisés, les fibres d'amiante peuvent également pénétrer dans les poumons et atteindre le mésothélium, qui est le tissu tapissant la paroi thoracique et à l'extérieur des poumons et d'autres organes. C'est la cause la plus fréquente (plus de 80 %) du mésothéliome, qui est une forme de cancer très agressive avec des perspectives de survie à 5 ans extrêmement faibles, même avec un traitement.

En raison de la forte corrélation entre le mésothéliome et l'exposition à l'amiante, ce type de cancer est utilisé pour évaluer l'impact total sur la santé de décennies d'exposition à l'amiante, comme détaillé dans un article récent de Furuya et al. (2018) dans Recherche environnementale et santé publique.

Un aspect intéressant et effrayant des fibres d'amiante est qu'elles n'ont pas nécessairement besoin d'être inhalées pour provoquer des effets néfastes. Bien que les directives de l'OMS sur l'eau potable ne considèrent pas l'amiante comme cancérogène lorsqu'il est ingéré, des études récentes (Ciaula et al. (2016), Totaro et al. (2019)) fournissent des preuves que les cas de mésothéliome sont corrélés à des niveaux élevés d'amiante dans l'eau potable. de Toscane, Italie à 700 000 fibres/litre.

Ceci est corroboré par Kjaerheim et al. (2005) qui ont fourni des preuves d'une augmentation des cancers du tractus gastro-intestinal chez les gardiens de phare qui buvaient de l'eau provenant de conduites d'eau en amiante-ciment. Étant donné que de telles conduites d'eau en amiante-ciment sont utilisées aujourd'hui dans la plupart des pays avec une durée de vie de 50 à 70 ans, cela semble être une préoccupation pertinente. Ce qui rend ce problème si difficile à cerner, c'est que les conséquences de l'exposition à l'amiante peuvent mettre des décennies à se manifester, comme dans le cas du mésothéliome.

Étant donné que les matériaux contenant de l'amiante sont pratiquement partout et que l'amiante peut être littéralement enlevé du sol dans certaines régions (par exemple Metsovo, Grèce), que pouvons-nous faire à ce sujet ? Pour les ACM au moins, nous avons comme ligne directrice que tout matériau de construction datant d'avant la mise en place d'une interdiction de l'amiante contient probablement de l'amiante. Il existe également de nombreuses galeries d'images qui donnent des conseils utiles sur ce qu'il faut rechercher, comme dans la galerie UK Health and Safety Executive, et leur guide d'enquête sur l'amiante qui l'accompagne avec un aperçu détaillé des nombreux types d'ACM.

En bref, ces ACM comprennent :

Même des matériaux aussi inoffensifs que les cloisons sèches (plaques de plâtre) sont susceptibles de contenir de l'amiante en plus du gypse, et les briques et le mortier sont susceptibles de contenir de l'amiante. Au cours des dernières décennies, la laine de verre et la laine minérale ont remplacé l'amiante pour la plupart des applications d'isolation et de renforcement des fibres, ainsi que des produits en tissu de fibre de verre comme Zetex. À l'œil nu, cependant, il est difficile, voire impossible, de distinguer positivement les MCA des matériaux sans amiante. À ce jour, le seul moyen fiable d'identifier les ACM est de prélever des échantillons et de les placer chacun sous un microscope électronique pour voir à quoi ressemblent les fibres de l'échantillon.

Pendant le processus de désamiantage, l'ACM est soigneusement retiré, en utilisant des zones de pression d'air négative, de l'eau ou similaire pour empêcher la poussière, des EPI (masques respiratoires intégraux et vêtements de protection) et des filtres HEPA au besoin pour empêcher la libération de fibres dans l'environnement ou mettre en danger les travailleurs. L'étendue exacte de l'élimination des MCA dépendra des résultats de l'enquête précédente, les matériaux risquant de libérer des fibres en haut de la liste d'élimination, tandis que les MCA qui sont entièrement contenus dans le matériau (comme les résines) sont généralement laissés en place à moins que le but est la démolition complète d'une structure.

Alors que la plupart de ces déchets ACM sont généralement déposés dans des décharges spéciales qui visent à contenir les fuites d'amiante dans le milieu environnant, il est possible de neutraliser les fibres d'amiante par un traitement thermique à 1000 °C - 1250 °C (Gualtieri et al. (2000 )), ou le traitement thermique par micro-ondes (Leonelli et al., 2005), bien qu'aucune approche ne semble avoir trouvé beaucoup de succès jusqu'à présent. Une seule entreprise au Royaume-Uni (Thermal Recycling) semble être un acteur actif sur ce marché.

Il est concevable que la quantité d'ACM à éliminer rende l'élimination thermique impraticable, mais c'est quelque chose que les pays devront prendre en compte car la nécessité d'éliminer des quantités croissantes de ces déchets ne cesse de se développer. Pour des pays comme l'Ukraine qui sont confrontés à d'innombrables bâtiments de l'ère soviétique pulvérisés par la violence de la guerre, l'identification et l'élimination en toute sécurité de tout MCA est une tâche très ardue, aggravée par le besoin urgent de reconstruire les maisons des gens.

Dans d'autres pays qui ont progressivement éliminé les nouvelles constructions avec de l'amiante, mais qui ont affaire à des maisons debout remplies littéralement jusqu'au grenier avec de l'amiante, il y a tout risque d'exposition à l'amiante dans le processus de mise à niveau des systèmes de chauffage, d'installation de panneaux solaires PV remplaçant les fenêtres et d'ajout isolation. Ce qui est étonnamment clair, c'est qu'il ne s'agit pas d'un risque pour la santé qui disparaîtra de lui-même, même si le coût de l'exposition aujourd'hui ne deviendra clair que dans quelques décennies.

Image en vedette : "amiante ensaché deux fois" par NAVFAC. Vignette : "Anthophyllite Amiante Microscopie Electronique à Balayage (SEM)" par USGS.